В принципе вампиры — такие же звенья пищевой цепочки, как и крупные млекопитающие, и некоторые сильные хищники (те же вострехи, например) на них вполне успешно охотятся, да и некоторые разумные виды употребляют их в пищу. Кровь эти существа пьют в период размножения: личинка некоторое время развивается в теле родителя, и кровь необходима именно ей, а сами вампиры травоядные. Они обоеполые, но в спаривании всегда участвуют две особи, и как определяют, кто выполняет какую роль, я, честно говоря, не в курсе, никогда не интересовалась.

От насекомых вампиры отличаются внешним видом (размеры и пропорции их тел близки к человеческим, но мелкорослым, вроде меня) и несколько более развитым интеллектом, примерно на уровне теплокровных хищников. Некоторые оригиналы даже умудряются дрессировать их и держать дома. Хотя, на мой взгляд, это не оригиналы, а извращенцы.

Вампиры весьма опасны, они быстры и подвижны, их трехпалые руки увенчаны мощными когтями, клыки тоже — будь здоров. Хвост, который на самом деле представляет собой специфический половой орган не только непосредственно для спаривания, но и для откладывания личинок, и заканчивается венчиком твердых шипов (свежую дохлую тушу еще проткнуть надо), они тоже используют как оружие. Да еще плюются парализующим ядом, не смертельно, но малоприятно. Кроме того, создания эти умеют влиять на разум жертв и подавлять их волю. Хотя на людей, впрочем, эта способность не действует.

Однако с учетом наличия Листопады и неучтенной боевой единицы — рыжика, мы имели шанс справиться с тварями без особенных проблем. Конечно, было бы неплохо иметь под рукой обеих вихрей, но на случай непредвиденных осложнений кому-то следовало остаться в карете.

Кровососы вели себя более чем странно. Они целенаправленно двигались плотной группой. Наше появление поначалу проигнорировали и попытались попросту обойти, даже когда мы оказались рядом с ними и Леся сняла маскировку. Естественно, упускать подобный шанс мы не стали и без лишних сантиментов ударили в спину. Птичница с мощным многозарядным арбалетом заняла стратегическую позицию чуть в стороне, рядом с ней — ведьма. Впереди оказались мы с Траем, Яродара с Белкой нас соответственно прикрывали, а оставшиеся позади девочки контролировали ситуацию.

Как показала практика, мои переживания об отсутствии Ряны были напрасными, волк оказался равноценной заменой. О том, что он великолепно владеет клинком, я догадалась с самого начала и только утвердилась в этом мнении во время тренировок. А теперь вот выдалась возможность посмотреть его в деле, и увиденное мне понравилось. С таким плечом к плечу можно чувствовать себя уверенно в любом бою, не только в подобной стычке. Длинный прямой клинок, перехватываемый то одной, то двумя руками, легко порхал, описывая сверкающие полукружья и со свистом рассекая воздух.

Мы, пожалуй, без особенных проблем справились бы и вчетвером: вампиры хоть и быстрые, сильные твари, но мы-то все равно быстрее. А с прикрытием опытной ведьмы шансов проиграть у нас просто не было.

Наша магия и магия волков — тоже две противоположности. Их чары взаимодействуют с неживой материей — металлами, камнями, — позволяя создавать артефакты и амулеты, наши — с живой природой. По сути, птичники — это очень узкоспециализированные колдуны, или, вернее, колдуны с недостаточным для полноценного обучения даром. Если общению с животными или птицами может в той или иной степени обучиться один из нескольких трипт котов, то колдуны встречаются примерно в соотношении один на пару тысяч. У волков, кстати, соотношение такое же, а еще точно установлено: альфы не бывают магами никогда. Видимо, боги считают, что одного дара для них более чем достаточно.

При наличии должной фантазии и опыта ведьма может здорово помочь в бою. Корни, ловящие противников за ноги, самоотверженно бросающиеся на врага пчелы (сейчас, правда, толку от этого не было бы никакого) и кто-нибудь покрупнее, деморализованные лошади, ядовитые растения, цепкие плющи, это только на первый взгляд может показаться смешным и нелепым, а действует весьма эффективно. Я уже не говорю про алхимические снадобья, к которым Леся сейчас, впрочем, не прибегала. Хотя любила их самозабвенно, особенно хрупкие склянки с красивыми названиями «Огненный вал» и «Дыхание бездны», которые применялись для уничтожения больших групп противника. Приготовить состав могла далеко не каждая обученная ведьма, но близняшки — умели, и при себе у Листопады всегда имелся арсенал, которого достало бы для штурма небольшой укрепленной крепости. Одно меня радовало в этом обстоятельстве: для того чтобы большинство зелий сработало, требовалось непосредственное участие колдуньи, поэтому случайного взрыва можно было не опасаться.

Сейчас мы по большей части справились с ситуацией собственными силами и почти без потерь, если не считать некоторого количества разнокалиберных царапин, в основном доставшихся Дане. Что поделать, днем в ближнем бою тени уступают вихрям, у них специализация не та.

— Ну что, будем собирать трофеи? — бодро поинтересовалась ведьма, подходя к нашей скучковавшейся вокруг одного из трупов компании.

— Будем, — мрачно согласилась я, опускаясь на корточки. Шея вампира была повреждена, и для того, чтобы отделить голову от тела, не понадобилось прилагать особенных усилий: панцирь у них сохраняет прочность только до тех пор, пока он целый. Клинок, разрубив поврежденную шею, вошел в землю.

Освободив его, я кончиком подцепила то, ради чего была проделана вся эта операция: наборный ошейник из тонких пластин неизвестного белого металла, охватывающий горло кровососа. Точно такие же украшения имелись у всех остальных.

— Это совершенно определенно волчья работа, и в них есть магия. — Помрачневшая Листопада, не прикасаясь, внимательно рассмотрела ошейник, который я ей так и предъявила на кончике клинка.

— Трай? — перевела внимательный взгляд на рыжего, но тот тоже выглядел растерянным и озадаченным, а в ответ лишь развел руками.

— Первый раз о таком слышу. То есть нет, не первый, я слышал, что некоторые держат вампиров в качестве домашних животных, но сам с таким сталкиваюсь впервые. А тут еще целая стая…

— Лесь, сможешь разобраться, что они из себя представляют? — спросила я, кивнув на ошейники.

— Могу попробовать, но ничего не гарантирую. — Она качнула головой. — Магия все-таки чужая. Давайте на всякий случай соберем все, только руками их не трогайте, мало ли что!

— Сложить бы их еще куда-нибудь, — поморщилась я. Не по карманам же распихивать в самом деле.

— Держи. Подойдет? — Трай стянул с головы свою косынку и протянул ведьме.

— Пойдет. А зачем ты ее вообще носишь? — полюбопытствовала та.

— А я стесняюсь, не хочу привлекать к себе лишнее внимание, — широко ухмыльнулся волк, склоняясь над еще одним трупом вампира и отделяя от него голову. Даже если бы мы не опасались трогать ошейники руками, видимых застежек на них все равно не было. То есть, может, и были, но тщательно замаскированные, отрубить головы оказалось проще.

— Эх, шкуры бы снять, — мечтательно протянула тень. — Хорошая сумма получилась бы!