— Не страдай, хозяйственная наша, — весело фыркнула я, следуя примеру Трая. — Если очень хочется, собери клыки, когти и жала, они самые ценные.

— Подтверждаю. Жала, чур, мне, они на зелья нужны, а остальное забирай, — тут же влезла не менее хозяйственная ведьма. По-моему, на сбор трофеев у нас ушло больше времени, чем на сам бой, но никто особенно не переживал: Листопада уже предупредила сестру, что у нас все в порядке, и попросила ту организовать временный привал.

— Не нравится мне это, — через несколько секунд «сбора урожая» мрачно высказала всеобщую мысль Яродара. — Не верится, что они здесь просто прогуливались.

— Ну, доказать, что они намеревались напасть именно на нас, тоже нельзя, — откликнулась рассудительная Белка. — Может, вообще проходили мимо, в первый момент они нас проигнорировали.

— Не исключено, — согласно кивнула Листопада. — Но я в это не верю, они же под маскировочным пологом шли и явно двигались на нас, с учетом поправки на расстояние, которое мы должны были преодолеть. С другой стороны, не слишком-то убедительная попытка нападения. Да, их две трипты, и они опасны, но не для хорошо подготовленного отряда вроде нашего.

— Возможны варианты. — Я пожала плечами. — Во-первых, еще неизвестно, чем бы все закончилось, если бы они сумели подобраться незамеченными. Во-вторых, ты посмотри на отношение Варса к нашим боевым способностям! Я не думаю, что он такой среди волков — единственный. Ну а в-третьих… твари вполне могли напасть не сейчас, а ночью. Тени — существа слишком редкие, возможности теней очень мало кто представляет себе в полном объеме, и это среди наших. Среди волков, думаю, про них вовсе знают единицы. Но даже в случае ошибки нам вряд ли предъявят претензии за сокращение поголовья домашнего скота. Вампиры — твари опасные, особенно в таком количестве, так что мы в любом случае оказали местным услугу. Закончили?

— Да, готово. Можно идти обратно, — кивнула Леся, связывая ошейники в узелок из волчьей косынки.

Варс Черный Коготь

Проклятая бессонница и не подумала отступать. Рано я обрадовался, эффект посиделок у костра оказался непродолжительным. Весь день я чувствовал себя развалиной, чему дополнительно способствовала отвратительная погода, и отчетливо понимал, что сегодня ночью спокойно выспаться мне тоже не светит.

Был, впрочем, во всем этом и приятный момент: на кошку мне утром стало почти наплевать. То есть она продолжала раздражать своим присутствием и манерой поведения, но вчерашние впечатления так и остались во вчерашнем дне.

Известие о ночевке на постоялом дворе вместо ближайших кустов стало поводом для осторожного оптимизма. Самолюбие неприятно кольнул тот факт, что хозяин постоялого двора обратился к Огнеяре как к командиру отряда, но это определенно не повод для спора или скандала. Да мне, честно говоря, вообще ничего не хотелось, только упасть и уснуть, и чтобы до утра меня никто не беспокоил. Напрасно надеялся: бессонница караулила меня у кровати.

Не знаю, чего я, по мнению Трая, нахватался у степняков, но здоровье и нервы они мне совершенно определенно испортили. Хоть и прожил я там добрых полжизни, но привыкнуть и принять местные традиции как норму так и не сумел. Степняки — трудные противники во время войны, но во время мира с ними еще тяжелее. Выматывает постоянная необходимость быть начеку, прислушиваться к каждому слову и следить за малейшими изменениями интонации. Да и язык у них такой же сложный и запутанный, как вся культура: переставив два слова в предложении, можно изменить его смысл на противоположный и нанести оскорбление, а за каждое оскорбление принято платить кровью. В военное время на границе я не дрался столько, сколько в мирное, когда был представителем своего князя на этой негостеприимной земле. А уж остальные традиции…

Степняки — специфический народ. Внешне они представляют собой что-то вроде человекообразных ящериц. Или ящероподобных людей? Вполне пропорциональные на наш взгляд тела, схожие по строению с человеческими, порой весьма симпатичные лица с мелкими чертами и большими темными «оленьими» глазами. Отличают их покрывающая тело чешуя сродни змеиной, отсутствие волосяного покрова и узкие заостренные длинные уши, подвижные, как у зверей. При том многообразии разумных видов, что нас окружают, они кажутся далеко не самыми странными, если не считать парадоксальной возможности рождения полукровок от них и волков. Причем дети от смешанных браков почти неотличимы от чистокровных степняков. Может, потому они и треплют нам нервы век за веком?

Никогда не любил этих существ, а после того как пожил среди них, невзлюбил еще больше. Если подходить непредвзято, кошки по сравнению с ними — милейшие существа, и стоило бы благодарить князя за такие каникулы. Но больше всего мне хотелось вернуться домой, к привычным с детства лицам и образу мыслей, и больше никогда не выезжать за пределы родного княжества.

В общем, утром из кровати я выбрался в еще более паршивом настроении и состоянии, чем был вчера. И даже всерьез засомневался, а только ли в бессоннице дело? Потому что я чувствовал себя совершенно разбитым, еле влез в седло, да еще по дороге меня периодически начинало знобить.

Когда прозвучало сообщение о кровососах, я уже почти собрался обратиться к кошачьим ведьмам за помощью. Гордость гордостью, но если я умудрился подцепить какую-нибудь заразу, глупо затягивать с лечением, а лекарские таланты близняшек не вызывали сомнений даже у меня: в этой сфере наши соседи по праву считались лучшими.

Идея нашей командирши о разделении отряда мне не понравилась категорически, но высказаться по этому поводу попросту не дали. Получить щелчок по носу было крайне неприятно, но, с другой стороны, после этого я даже поверил, что Огнеяра с ее «девочками» на что-то способны. Пусть ее подход к тактике отличался от моего, но сейчас кошки действовали как настоящий слаженный отряд — собранные, деловитые, уверенные. Никаких глупых шуточек, попыток поправить прическу или совершить иное столь же «осмысленное» действие, все движения и слова выверенные и точные.

Карета в сопровождении оставшейся охраны съехала с дороги на обочину, и мы заняли круговую оборону. Впрочем, близняшка вскоре скомандовала отбой тревоги и привал, и все заметно расслабились. Я, следуя примеру окружающих, сполз с седла и вынужден был несколько секунд постоять, опираясь на лошадиную спину и пережидая приступ дурноты. Нет, определенно что-то со мной не так, и мне это категорически не нравится.

Правда, я вновь не успел обратиться к Златолете с вопросом, потому что вернулась «боевая часть отряда». Вроде бы без видимых повреждений, но уж больно хмурые.

— Что случилось? — настороженно уточнила та вихрь, что оставалась с нами за главную.

— Да как тебе сказать? — со вздохом отозвалась Огнеяра. — Лесь, покажи. Варс, и ты тоже подойди, глянь. — Кошка бросила на меня мрачный взгляд, кажется, ожидая возмущения, но я не стал спорить: не было ни смысла, ни сил, ни желания.

Ведьма развязала черный платок (кажется, принадлежавший Траю) и предъявила всем желающим горсть какого-то металлолома.