* * *

Еще никогда Венда не чувствовала себя так плохо из-за своего решения. Угрызения совести из-за собственного отказа убивали ее, но страх за свою жизнь и будущее тоже был силен. Да, она знала больше, чем все они вместе взятые. Она могла им помогать. Но не всегда же! Она не могла даже Ярта вылечить, хотя и очень хотела. Она не имела понятия, что с ним.

Той ночью она много об этом думала. И до того, как увидела сон перед рассветом, приняла решение.

Утром упаковала небольшой сверток в плетеную корзинку и прикрыла ее вышитой салфеткой. Как обычно, когда нервничала, она механически расправила праздничное красное платье. Накинула на плечи свою лучшую красную накидку с капюшоном и вышла из избы в холодное горное утро.

Тропинка через лес окружала замковый холм и направлялась в сторону далеких вершин. Все знали, что в одном месте, на севере от деревни, лес достигал стены скал, где притаились загадочные пещеры и щели, в которых смерть можно встретить на каждом шагу. У их основания стояла небольшая изба, а в ней жила та, что не боялась страшных соседей и одинокой жизни среди лесных призраков и бестий.

Ведьма.

Ужас детей. К ней прибегали только в случае реального отчаяния. Чудо для одних, чудовище для других. Старуха, что появилась неизвестно откуда и когда и словно была тут всегда.

Возможно, и была.

Однако дорога к ведьме не была ни специально мрачной, ни затененной, ни страшной. На людей парализующе действовало, скорее, осознание того, что ждало в конце. Достаточно сказать, что Венда, знахарка и дочь хранителя, была тут только раз в жизни. Однако тропинка не заросла и, скорее всего, в деревне были те, кто очень часто пользовались знаниями и зельями ведьмы.

За одним из поворотов тропинка внезапно заканчивалась, и девушка оказалась на небольшой полянке у подножья крутой скалы. Прямо под сплошной стеной известняка притаилась маленькая, скособоченная от времени избушка. Крыша заросла травой и лесными цветами. На широком каменном пороге сушились таинственные сборы трав. Дом был окружен одичавшим садом и высокими соснами. Цветы пахли потрясающе. Весь этот вид производил впечатление, словно его создала сама природа.

Венда приблизилась, заметно замедляя шаг. Подошла к низким дверям из необработанного дерева и неуверенно остановилась. Хотя в избе не было окон, девушка не могла отделаться от впечатления, что кто-то за ней следит. Она огляделась, стараясь сделать это с равнодушным видом, и сразу же встретилась со взглядом узких глаз притаившегося в цветах кота.

Он был большим, рыжим и не особо дружелюбным к этому миру. Из-за бесчисленных шрамов по всему телу, недавно порванного уха и носа можно было сделать вывод, что мир также был не особо дружелюбным к нему. Люди говорили, что кот ведьмы ворует кур. Олестко пытался его поймать, но хранителю потом пришлось накладывать ему три шва на голове.

Воспоминания не улучшили Венде настроения. Она медленно отвела от него взгляд, стараясь не делать резких движений. Девушка пыталась сохранить достойное выражение лица, надеясь, что он этого стоит.

Олестко тогда долго кричал и до сих пор осторожно относится к котам.

Со стороны цветочной клумбы доносилось все нарастающее мяуканье. Краем глаза она заметила, что рыжий клубок переступает с лапы на лапу, явно готовясь к прыжку. Венда повернулась к животному с решительностью, готовая корзиной с подарками отбить его, словно мячик.

Она отступила на шажок и с визгом подскочила, когда натолкнулась на что-то спиной.

За спиной стоял волкоглазый.

Он смотрел на нее сверху с каменным лицом, но все равно казалось, что он над ней насмехается. Золотые глаза, про которые она столько слышала, выглядели более нечеловеческими, чем она себе представляла, и придавали угловатому лицу хищное выражение.

Она знала, что должна что-то сказать, но ей не хватало слов и она только беззвучно шевелила губами.

Мужчина иронично скривился.

– Бояться нечего, – протянул он, словно успокаивал испуганное животное.

– Я не боюсь, – пробормотала она.

Незнакомец смерил ее взглядом и насмешливо фыркнул. Кот все еще зловеще мяукал и не выглядел сбитым с толку. Волкоглазый глянул на него и предостерегающе зарычал, поднимая верхнюю губу и морща нос. Перед глазами Венды блеснули нечеловеческие клыки, а звук вызвал первобытный инстинкт самосохранения. Сердце заколотилось как бешеное.

Тем временем кот зашипел в ответ, прижимая уши. Мужчина сделал шаг, резко рыкнул, и кот ведьмы замолчал. Нервно облизал нос и медленно отступил в кусты лопуха.

Венда услышала скрип двери за своей спиной. Она резко повернулась, зная, что первое впечатление, которое она хотела произвести на ведьму, уже упущено. Венда испугалась кота, и это, скорее всего, было каким-то испытанием.

На пороге стояла низкая, искривленная, седая женщина такого мерзкого вида, что на нее трудно было смотреть без отвращения. Глаза у нее были блеклыми щелками, наполненными злобой. Человек сразу же осознавал, что она знает все его самые черные мысли и видит все злые поступки, про которые он хотел бы забыть. За долю секунды бледный взгляд пронзил девушку до самой глубины души.

– Я – Венда, – она слегка склонила голову. Не так низко, потому что в конце концов считала, что они равны в этом разговоре. Ну почти. – Я знахарка из долины.

Покрученное создание прошамкало что-то беззубым ртом и сплюнуло вбок какую-то черную жидкость. Венда взяла себя в руки, поэтому не скривилась и не вздрогнула. За спиной она чувствовала присутствие высокого мужчины. Он стоял так близко, что она не могла собраться с мыслями.

– Девочка хранителя, – заскрипела ведьма, пронизывая ее взглядом. После чего кивнула головой своим мыслям и с таинственной, не предвещавшей ничего хорошего улыбкой отступила внутрь избы, махнув рукой, приглашая ее войти.

Венда колебалась, но знала, что у нее нет выхода. В конце концов она пришла сюда по собственной воле. И у нее есть дело, которое нужно решить.

Она вздохнула и спокойным шагом вошла в избу. Дом был небольшой, освещенный только снопом солнечного света, падающим из дыры над открытым очагом посреди избы. В темных закоулках маячили очертания странных клеток и сундучков, занимавших все свободное пространство. В некоторых что-то шевелилось, но Венда не видела, что именно. В конце концов она предпочитала остаться в неведении.

В одном углу гора шкур и меха служила кроватью, в противоположном углу большой валун выполнял роль стола, заваленного свитками березовой коры, грязными мисками, а также там стояла ступка и валялась мертвая крыса. С потолка так низко свисали пучки сушеных трав, что девушке пришлось пригнуться. Большинство из них Венде были знакомы, однако некоторые она видела впервые в жизни. Она подозревала, что это лишайники и мхи из ближайших пещер.

Над очагом, в соответствии с рассказами о ведьмах, висел булькающий котелок.