– Конечно, Венда, в таком случае вы тоже называйте меня по имени. Меня зовут Ярел.

Девушка кивнула.

– Хорошо. Мы на месте. Благодарю за заботу.

Она постучала в двери. Именно в этот момент над долиной разнесся одинокий волчий вой.

Они оба задрали головы вверх.

Корчма выглядела удивительно маленькой по сравнению с вертикальной скалой, которая возвышалась над ней. На вершине этой скалы, словно мрачная птица, высились очертания руин.

– Это оттуда, – сказал мужчина.

– Да, – ответила знахарка странным, сдавленным голосом.

Он попытался разглядеть выражение ее лица, но тщетно.

– Вероятно, это оборотень с озера, – буркнул он.

– Оборотни не бьют крестьян по морде и не убегают от чужих жен, – ответила она тихо. – Это не оборотень, только…

– Только что? – спросил он, поскольку девушка с подозрением взглянула на него и не ответила. – Пойду поищу этого монстра, – сказал он, направляясь в сторону холма.

– Нет! – почти выкрикнула она и сразу об этом пожалела.

Ярел наморщил брови. Какой-то маленький звоночек раздался в его голове.

– Почему? – осторожно спросил он.

Он не получил ответа, потому что двери избы открылись и через щель вырвался луч света.

– Это ты, Венда? – услышали они мужской голос. – Почему не заходишь?

– Уже иду, – ответила она с явным облегчением, но, заходя в избу, она повернулась к Ярелу. – Спрячьтесь, прошу вас. Бег по лесу ни к чему хорошему не приведет.

Она ему улыбнулась и тихо закрыла двери.

Оставшийся на пустой улице мужчина на мгновение задумался, прислушиваясь к голосам ночи. Он мог развернуться и уйти. Вернуться в корчму, к Сталке, которая нуждалась в нем и его знаниях. Он также мог поддаться инстинкту и попытаться узнать, есть ли хоть доля правды в рассказах про Волчью Долину.

Подул теплый ветер с горных вершин, что пах весной и растаявшим снегом. Ярел развернулся и пошел в корчму.

Повторный вой одинокого волка прозвучал как вызов.

Он остановился. Вытащил меч и, изменив намерения, бесшумно отправился в сторону леса.

* * *

Они стояли перед корчмой, оба уставшие после бессонной ночи.

– Ничего не нашел, – произнес он с легкой улыбкой. – Никаких чудовищ, никаких оборотней. Ничего.

Она пожала плечами и едва улыбнулась. Тени под ее глазами стали выразительней.

– Но это ведь хорошо, не так ли? Боги тебя, похоже, любят.

– Да, наверное… А как те двое? Ты, кажется… раздражена?

Венда кивнула.

– С ними ничего не случится, пусть отдыхают, им необходимо после удара по голове. Мне тоже нужен сон, глаза слипаются. А ты должен увидеться с госпожой Сталлой, она беспокоится о тебе.

– Беспокоится?

– Да, ругалась на тебя всю ночь. Люди так долго ругаются, только когда действительно беспокоятся. – Она широко зевнула, закрыв ладонью рот. – Я пойду, у меня корова не доена и ничего не ела со вчерашнего дня.

Когда она прошла мимо, он заколебался секунду и спросил, что явно далось ему нелегко:

– Венда, почему ты не хотела, чтобы я искал того волка? Вчера вечером, когда тот выл на руинах.

Она неохотно остановилась. Она действительно устала.

– Я не хотела, чтобы ты отправился туда один посреди ночи. Можешь не верить в наших чудовищ, но несколько дней тому мы похоронили мальчика, которого что-то разорвало в лесу, и мужчину, который вернулся с того света живым трупом. Это я видела собственными глазами. У нас здесь целое кладбище таких чудовищ, и я не думаю, что все они – деревенские суеверия. Хотя в это не обязательно верить. А сейчас, извини, но у меня совсем немного времени на сон.

– Конечно, – произнес он. – Извини, что задерживаю. И спасибо за заботу.

Она кивнула и поплелась домой.

Венда ощущала на себе взгляды людей, стоящих у заборов и кланяющихся ей издалека с каким-то новым почтением в глазах. А она ничего такого и не сделала, только то, чему ее учили с детства. И это не было чем-то особенным. У Тинне была рассечена голова, а у его жены – паника. А у Имира был синяк под глазом, и он простыл из-за холодной воды.

Имир. Как только она о нем подумала, вернулось чувство раздражения.

И сама уже не знала, злится она на него, что так глупо в нее влюбился, или на себя, что не замечала этого.

И еще этот ночной, ненужный разговор…

* * *

– Венда, наконец ты здесь! – поздоровалась Сталла с порога корчмы.

Было уже поздно. Или, скорее, рано, потому что немного времени осталось до рассвета. Венда закончила осматривать Тинне, и ее охватила усталость, но она старалась, чтобы этого не было заметно. «Люди теряют доверие к уставшему знахарю, – повторял хранитель. – Они будут внимательно смотреть на твои руки, хотя все равно не понимают, что ты делаешь».

– Как чувствует себя Тинне? – спросил Ярт.

Она усмехнулась и одновременно внимательно посмотрела на сгорбленного корчмаря. Он выглядел так, словно за эти десять дней прибавил несколько лет, и не все изменения можно было списать на усталость и страх за сына.

– У него только разбита голова, – ответила она. – Это из-за меда и предательской атаки колодца. Подозреваю, что косматое «что-то», которое увидела его жена, было псом, который попал Тинне под ноги. Оборотни не ограничиваются только ударом по голове или кражей венка, правда? – она засмеялась.

– В таком случае кто накинулся на Имира? – спросила Сталла.

Венда сделала вид, что ничего не услышала.

– Но вы выглядите таким уставшим, – сказала она Ярту. – Вас все еще беспокоят боли?

Корчмарь неуверенно пожал плечами и махнул рукой.

– Да, к сожалению, тот эликсир ненадолго помогает. Днем еще ничего, а ночами меня мучают страшные сны, болит голова, спина, плечи… К чему эти разговоры. – Он скривился. – Я хотел послать за тобой Имира, но боюсь отпускать его в лес ночами.

– Я осмотрю вас как следует, и поглядим. Если хотите, уже этой ночью, сейчас.

Ярт закивал головой, и было видно, что он очень обрадовался. В его странных, размытых глазах появился лучик надежды, что боль прекратится.

Сталка прислушивалась к их разговору, стоя рядом, и учтиво молчала. Венда следила за ней краем глаза, но не могла определить, что чувствовала женщина, глядя на больного, терпеливого мужчину, который все еще был ее мужем.

– В таком случае, – сказала знахарка, все еще оглядывая Ярта с головы до ног, – поговорим после того, как я загляну к Имиру, хорошо?

Корчмарь довольно улыбнулся, а Сталла проводила ее к лестнице, что вела наверх. Корчма была единственным зданием в долине, в котором было два этажа. Этот этаж был возведен еще в детстве Венды, когда Ярт подружился с хранителем и был увлечен рассказами про таверны за горами.