– Хвала небесам! Я все еще на свободе.

Несмотря на эту шутку, она чувствовала себя здесь как… дома. Ей даже пришлось напомнить себе, что совсем скоро произойдет одна из самых сложных встреч в ее жизни.

«Ты же актриса! Надень маску, веди себя хладнокровно и добейся нужных целей любым путем», – подсказывал ей внутренний голос.

– Ты с твоим отцом можешь побеседовать в библиотеке.

– Хорошо.

Зачем она позволила Рику втянуть себя в это? Она знала, что он прав – свои страхи надо преодолевать. Но ее тревожил исход сегодняшнего дня. Все-таки жизнь не сказка, даже если ты находишься в замке, да и Рик не принц. Из ее груди чуть не вырвался нервный смешок, когда она представила Рика в образе рыцаря в сияющих доспехах.

Послышался звук подъезжающей машины.

– Кажется, наш гость прибыл. Я послал за твоим отцом водителя, который забрал его из гостиницы, где он остановился прошлой ночью, прилетев из Вегаса. Ты в порядке? – Его глаза озабоченно пытались поймать ее взгляд.

Кьяра одарила его ослепительной улыбкой, которую она обычно приберегала для камеры.

– Конечно.

Рик сунул руки в карманы и кивнул.

– Скоро вернусь.

Когда он ушел, она прошла в библиотеку и, не зная, чем еще заняться, уставилась на приоткрытую входную дверь в комнату и ждала.

До нее донесся звук мужских голосов, а затем послышались шаги.

В библиотеку вошел мужчина, которого она сразу же узнала, ведь это был ее отец, Майкл Феран.

Ее сердце начало бешено колотиться. Кьяра мысленно отчитала себя за то, что так сильно нервничает. Это он должен волноваться и переживать.

Она не видела отца очень много лет, но пресса услужливо напоминала ей, как он выглядит. Несмотря на свой развязный образ жизни, Майкл сумел сохранить импозантный вид. Его шикарная шевелюра с благородной проседью делала из него беспроигрышного кандидата на роль заботливого главы семейства в каком-нибудь рождественском фильме.

– Кьяра… – На его губах заиграла слабая улыбка. – Как я рад нашей встрече. – Не услышав ничего от нее в ответ, Майкл продолжил: – Спасибо, что согласилась на нее.

– Рик убедил меня, что нам стоит поговорить.

– Да, этот каскадер… Он мой будущий зять?

– Из-за твоего поведения пресса выставляет меня в невыгодном свете, – перешла Кьяра к делу, делая вид, будто не услышала вопроса. – Зачем ты дал интервью таблоиду обо мне в прошлом году?

– Проще всего было бы сказать, что ради денег. – Майкл тяжело вздохнул. – Но правда в том, что я хотел твоего внимания.

– Что ж, ты его получил. – Она скрестила руки на груди, всем видом давая ему понять, что эта встреча не попытка пойти с ним на примирение, а вынужденное мероприятие.

Его седые брови сошлись на переносице.

– Я понимаю, что выбрал не самый удачный способ для этого. Но это был единственный раз, когда я взял деньги от репортера.

– Потому что тебе нечем было покрыть свои карточные долги.

– Обычно я выигрываю достаточно, чтобы оплатить свои счета.

– Конечно. Что может быть важнее в жизни, – язвительным тоном прокомментировала она.

– Кьяра…

– Ты хотя бы представляешь, – резко прервала его Кьяра, – каково быть маленькой девочкой, которая засыпает лишь с одной мыслью о том, не сбежит ли ее папа снова? – Только когда эти слова сорвались с ее губ, она поняла, что действительно слишком долго ждала возможности произнести их.

– Я знаю, что причинил тебе боль. Именно поэтому я перестал появляться, когда тебе исполнилось пять. Решил, что исчезнуть навсегда лучше, чем изредка навещать тебя.

Майкл пытался выставить все так, будто сделал ей одолжение!

– Ты бросил жену и ребенка!

– Ты не представляешь, как сложно мне было оставить семью. Но, к сожалению, я не могу повернуть время вспять.

Кьяра сделала глубокий вдох и спросила то, что мучило ее все это время:

– Почему ты ушел в самый первый раз?

Майкл смотрел на нее молча несколько долгих мгновений, а затем снова тяжело вздохнул.

– Я хотел стать знаменитым музыкантом, воплотить в реальность свои мечты. Или, по крайней мере, мне так казалось тогда.

Она вполне понимала желание сделать карьеру, чего-то достичь. Именно этому посвящена ее жизнь. Ей нравилось играть, примерять на себя новые роли, погружаться полностью в новый персонаж, пытаться понять мотивы его поступков. Но не слишком ли это отвлекало ее от необходимости узнать саму себя, прежде чем Рик убедил ее остановиться и смело посмотреть своим тайным страхам в лицо?

– Мне удалось достичь небольшого успеха. Моя группа выступала на разогреве у популярных исполнителей. Но я так и не стал настоящей звездой, как ты, – произнес он с нескрываемой гордостью. – Возможно, ты всегда хотела доказать, что способна на большее по сравнению со мной.

Его предположение окончательно выбило из колеи. Неужели ее стремление взобраться на олимп Голливуда было продиктовано желанием превзойти отца-неудачника? Раньше ей такое и в голову не приходило. Но в любом случае Кьяра не собиралась ни в чем признаваться ему и поэтому лишь сказала:

– Ты ничего не знаешь обо мне.

По лицу отца пробежала тень сожаления.

– Это правда. Но я бы хотел узнать.

– Как ты правильно заметил, нельзя повернуть время вспять. Тебе придется сильно постараться, если мы решим стать неким подобием семьи. – Кьяра едва верила собственным ушам, когда до нее дошел смысл сказанных ею слов.

Но как только они прозвучали, ее отец будто ожил. Кьяре пришлось признаться себе, что ей все же жалко его. Этот человек не проявлял к ней заботы в детстве, но и о себе совершенно не заботился. Возможно, это и хорошо, что он не был частью ее жизни.

– Я бы очень хотел попробовать.

– Тогда ты отправишься в специальный центр для людей с игровой зависимостью. – Кьяра вдруг ощутила невероятный прилив силы. Она уже не тот беспомощной ребенок, который с грустью смотрел вслед уходящему отцу, гадая, когда же тот вернется снова и вернется ли вообще. Теперь все было в ее руках. – Я предлагаю тебе сделку. Ты едешь в реабилитационный центр, чтобы тебе помогли с твоей проблемой, и перестаешь привлекать внимание прессы. А взамен я оплачу твое лечение и все остальные текущие расходы. Сделка будет оформлена официально, с подписями и в присутствии адвоката.

На последнее условие ее вдохновил Рик. Он проявил себя не только как страстный любовник, но и мудрый переговорщик, который помог ей придумать план действий.

– Я готов ухватиться за этот шанс, – горячо заявил Майкл.

– Потому что у тебя нет выбора.