к сожалению, был не настолько осведомлен о том, как выглядят жители северных островов, и каждого из них по отдельности, чтобы точно определить, выходцем из какого из них он является.

А впрочем, догадаться нетрудно — под синей краской на его щите (хоть Хойта уже давно не входит в ярлство Уппленд, своих цветов местные не придумали и свою независимость не подчеркивали — то ли жались на краску, то ли им было попросту плевать) проглядывали остатки плохо счищенной красной.

Причем на краях щит ранее был белым, а вот к центру красным. Значит, как минимум этот щит ранее принадлежал воину конунга Сигурда. Но что-то мне подсказывало, что щит этот был не в бою взят, это не трофей. Слишком уж он потертый. Наверняка владелец имел немало возможностей его сменить, но почему-то этого не делал. А раз так — он ранее служил Сигруду, а затем почему-то сбежал.

Интересно…

Впрочем, третий персонаж, сидящий между описанными двумя и точно являющийся вожаком всей троицы, был еще более интересным. Хотя бы потому, что был он нодом, при этом явно не бедным — его кожаная куртка и штаны не имели ни одной латки, на поясе имелись дорого украшенные ножны и меч в них. Также на поясе висел топор. Вполне обычный, но, как мне кажется, сделанный из добротного металла.

Да и вообще, внешний вид этого человека говорил, что деньги у него водятся, как и у двоих его приспешников — вполне пристойная, чистая одежда, хоть и без излишеств. У одного из приспешников, как я говорил, имелся щит, а вот в качестве оружия он использовал топор, несколько более крупный, чем я привык. Можно бы было назвать такое оружие датским топором — форма железки, лезвия и размер оружия соответствовали.

Хм…а я то думал, подобным оружием можно пользоваться только с помощью двух рук.

Вот у второго точно двуручное оружие — здоровенная секира, прямо-таки гигантская. Наверняка больше, чем была секира у моего друга и учители Нуки — берсерка и вождя Длинного острова.

Секиру я смог разглядеть во всех подробностях — не только щеки, но и лезвие, ручка были украшены рунами.

Эта троица больше походила то ли на наемников, то ли на позеров. Нет, точно не позеры — слишком уж нагло и уверенно выглядят. Но что здесь делают наемники? Прибыли по доброй воле, чтобы отправиться в набег вместе с местными? Скрываются здесь от властителей других ярлств и островов? А черт его знает!

Ну, сейчас попробуем выяснить. В конце концов, если их лидер ‒ нод, то он должен быть более приветлив ко мне? Мы ведь родичи… Ну, как минимум соплеменники.

Да вот только смотрят все трое на меня как-то…неприязненно, что ли?

Нет, те двое как раз смотрят безразлично, а вот нод…

— Приветствую, — подойдя ближе, кивнул я им.

Топорщик и тип с секирой повторили мой кивок, но промолчали.

— И тебе долгих лет, — ответил мне их лидер, нод, — это Торстейн, — кивок в сторону здоровяка с секирой, а это Хорик, — так звали мужика с щитом и топором, — а меня зовут Ро-Кан, и я нод-талторм.

— Рад знакомству, Торстейн, Хорик, — ответил я, а затем поглядел на их лидера, — и рад знакомству с соплеменником, Ро-Кан.

— Ты неплохо сражаешься, — заявил мне Ро-кан. — Хоть Игги воином назвать сложно, он все равно опасен, как скорпион.

— Давно так не смеялся, — встрял Торстейн, — надавать по заднице Игги — мечта многих.

— Я бы его убил, — без тени улыбки заявил Хорик, — отрубил бы руки и ноги, а затем оставил бы на берегу.

— Он шутит, — сказал Торстейн, — у моего друга необычное чувство юмора.

— Но мне его идея нравится, — пожал я плечами. — Может быть, когда-то так и сделаю, — и тут же добавил: — Если он мне снова перейдет дорогу.

— Мы не расслышали твоего имени, ты не мог бы его повторить? — вполне вежливо попросил меня Ро-Кан, но я отчетливо услышал угрозу в его голосе. Что не так? Чего он так взъелся на меня? Нам вроде делить нечего…во всяком случае, пока. Так с чего такая неприязнь?

— Я не помню своего настоящего имени, — ответил я, — не помню и того, кем был. Ну а когда попал сюда, на остров, меня стали звать Вотаном.

Ро-Кан скрипнул зубами.

— Это ты придумал себе такое имя? — спросил он или, скорее, прошипел.

— Нет, — покачал я головой, — само как-то получилось. Не скажу, что оно мне нравится, но…

Ро-Кан вскочил на ноги. Он был явно чем-то разозлен. Но чем? Что я, черт бы меня побрал, такого сказал? Чем ему имя мое не нравится?

Словно бы от его резкого движения с деревьев, окружающих Морскую лестницу, сорвалась крупная стая ворон. Они закаркали, закружили вокруг нас.

Ро-Кан поднял глаза к небу и несколько секунд наблюдал за беснующимися птицами.

Когда он вновь вернул взгляд на меня, в глазах уже не было прежней злобы, он будто бы успокоился.

— Что ты хотел, Вотан? — спросил он, причем имя явно произнес через силу.

— Хотел узнать у вас, что вообще сейчас происходит на северных островах, узнать, что там с кланом Альмьерке?

— Какое тебе дело до Альмьерка? — спросил он, сузив глаза.

— Ну как же… — я судорожно пытался придумать, чем обосновать свой интерес. Ну ведь не говорить же, что некогда я был вождем этого клана? Тогда что? Придумал! — Ведь раньше этим кланом правил Р`мор Хитрец. Он ведь нод.

— Он убит, — ответил мне Ро-Кан, — собственным братом, так как сглупил. Его стоит называть не Р`мором Хитрецом, а Глупцом.

— Все мы совершаем ошибки, — пожал я плечами.

— Эта ошибка стала для него последней, — буркнул Ро-Кан. — Так что ты хотел узнать?

— Что сейчас с кланом? Кто им правит?

— Клана, как такового, уже нет, — сказал Ро-Кан, — остатками правит Рагнар, ставший их ярлом после того, как Р`атора убил конунг. Насколько я знаю, у него союз с Нуки и ярлом Халланда, да только действуют они разрозненно, не согласовывая свои действия друг с другом. У них мало воинов, они ослабевают каждый день все больше, из последних сил держатся, пытаются противостоять одновременно и конунгу, и ярлу Ютланда. Рагнар,