— Это с ним ты сейчас говорил по телефону?

— С ним, — подтвердил шериф. — На Седьмом участке сейчас горячо. С минуты на минуту ждем гостей. Уж не знаю, кто этих гадов подсылает, но экипированы и вооружены они на зависть. А у меня толковых мужиков по пальцам можно посчитать. Собрал я тут десяток подготовленных ребят с бору по сосенке, так ведь этого мало.

— Понятно, — Северянин поднялся, вскинул рюкзак на плечо. — Мне бы хотелось взглянуть на Седьмой участок.

— Ты серьезно, парень? — Возняк подался вперед, вперился в собеседника взглядом. — Учти, это опасно. Очень опасно.

— Я понял. Где мне тебя подождать?

— На террасе, — помедлив, ответил Возняк. — Проводи своего ученого друга и жди меня там. Я буду через полчаса.

* * *

Дорога, ведущая под гору, внезапно закончилась крохотным пятачком, на котором Возняк и остановил карт. Северянин выбрался из тесной кабины, гермошлем надевать не стал — в лицо пахнуло горячим воздухом. Солнце давно скрылось за верхушками гор, на лиловом небе появились звезды, но от нагретых за день огромных валунов шел жар.

— Вот и Седьмой участок, — Возняк показал на россыпь огоньков внизу, в долине. — Отсюда пойдем пешком. Дорога скверная, в темноте не проедем.

— Ничего, я с удовольствием прогуляюсь.

Возняк ничего не сказал, нырнул в машину, чтобы взять с заднего сиденья свой штурмовой «Штайр 39».

— У тебя какая пушка? — спросил он Северянина.

— АС32, - Северянин похлопал по рюкзаку.

— Серьезно, — одобрил шериф. — С каких это пор ученые так хорошо вооружаются?

— С тех пор, как был открыт Аваллон, и ученые его посещают.

— Хорошо. Тогда короткий инструктаж. Я так понимаю, что ты мужик бывалый, так что глупости для черенков говорить не буду. Запомни пару вещей — стрелять только по моей команде и стрелять так, чтобы ни одна сволочь не ушла.

— Ты, видно, крепко недолюбливаешь этих парней.

— Еще те мерзавцы. Вчера утром они навестили старательскую артель вон у тех зубчатых скал, — Возняк показал в дальний конец долины. — Там работало трое ребят, и по поселку прошел слух, что им попался отличный кристалл. Кто настучал бандюкам, пока не знаю, но они появились так внезапно, что никто не ожидал. Понятное дело, ребята были вооружены и попытались отстреляться сами, но куда там! Пока подоспел мой начальник службы безопасности Карл, все трое были мертвы. Жаль, хорошие были парни. И ведь что самое поганое — эти свиньи их добивали, выстрелами в голову. Так что учти, Северянин, не исключено, что сегодня мы пообщаемся с настоящим отребьем. Патроны у тебя есть?

— Немного есть.

— Тогда пошли.

Узкая каменистая тропа шла с сильным уклоном, и Северянин с непривычки запыхался. Возняк, несмотря на свои габариты, шел быстро и уверенно, темнота ему не мешала. Через четверть часа они спустились к подножию горы, прямиком к решетчатым воротам, устроенным в сплошной ограде из колючей проволоки. Тут их уже ждали двое вооруженных мужчин.

— Карл, это Северянин, — представил своего спутника Возняк. — Он нам поможет.

— Есть опыт в таких делах? — осведомился Карл. Северянин неопределенно кивнул. Вряд ли стоит говорить этим людям, что весь его опыт выживания — это проваленный экзамен на базе «Большая Мама» близ Пика Вдовы.

— Какова ситуация, Карл? — спросил Возняк.

— Разведчики вернулись десять минут назад. Со стороны Колючей скалы слышен шум моторов. Думаю, надо ждать гостей. Апостол и его люди уже там.

— Не будем терять времени. Почему в домиках горит свет?

— Я распорядился, чтобы подстанцию пока не отключали, — пояснил Карл. — Нельзя спугнуть их раньше времени. И нельзя дать им понять, что мы их боимся.

По дороге Северянину в общих чертах объяснили ситуацию. Вчера бандитам помешали. Грабберов они убили, но их домик обыскать не успели — подоспела охрана прииска. Бандиты убрались, но пообещали «вернуться и разобраться с землекопами». Поэтому на Седьмом участке второй день усиленная охрана.

— Мои люди говорят, что видели следы броневэна и как минимум двух картов, — добавил Карл, косясь на Северянина. — Их там человек двадцать, самое малое. Я тут придумал кое-что, если повезет, может сработать.

— Говори, Карл, — велел шериф, — Северянин знаком с Апостолом.

Начальника охраны прииска этот довод, видимо, убедил. Карл начал объяснять свой план. Вход на Седьмой участок всего один, с западной стороны. Пять человек, вооруженных обычным для грабберов оружием — автоматическими винтовками, — он оставил у входа в долину, как раз за Колючей скалой. Если бандиты все же рискнут войти в долину, то неминуемо завяжется перестрелка — обойти позицию людей Карла просто нельзя, слишком мало места. Конечно, пять человек не удержат нападающих, поэтому у них строгий приказ — с началом перестрелки быстро отходить вглубь долины. В ста метрах от входа в долину их заменят люди Апостола и вторая группа из людей Карла, которые вооружены тяжелым оружием. Одному из этих отрядов поставлена задача отрезать бандитам выход из долины, только так можно покончить с этой шайкой раз и навсегда.

Миновав поселок грабберов, начали карабкаться по каменистому склону на невысокий гребень, с которого стал хорошо виден вход в долину. Северянин обратил внимание, что гряда буквально изрыта шурфами — видимо, здесь находилось большинство участков старателей. Дальше начиналась узкая тропа, которая привела их на небольшую площадку под выработками, заваленную пустыми ящиками, консервными банками и прочим мусором. Шериф не дал времени отдышаться, лишь несколько секунд на то, чтобы поправить сбившуюся во время лазания по скалам амуницию.

— Идешь со мной, — сказал он Северянину. — Удачи, Карл!

В темноте Северянин не мог разглядеть выражение лица начальника охраны прииска. Дальше они пошли с шерифом вдвоем. Несмотря на свои габариты, Возняк оказался неплохим пешеходом. Спустившись с гряды, Северянин оказался в узкой лощине, один конец которой упирался в крутые скалы, а второй открывался в долину. Идеальное место для огневой позиции; теперь всякий, кто задумал бы попасть на Седьмой участок, оказался бы у них на виду.

— Привал! — скомандовал шериф и опустился на камень.

Северянин не спеша раскрыл рюкзак, достал кофр с разобранным автоматом. Прежде он всего дважды разбирал и собирал свой «тридцать второй», и это занятие показалось ему делом очень несложным. Теперь же он затратил на эту процедуру куда больше времени, чем на военной базе у Зебровски; во-первых, собирать оружие в луче фонарика было делом новым, а во-вторых, у него почему-то дрожали пальцы. Наконец, автомат был собран: Северянин вставил в гнездо магазин, щелкнул затвором и посмотрел на наблюдавшего за ним шерифа.

— Я готов, — сказал он.

— Вижу, — ответил Возняк. — Помни, стрелять только после меня.