— Очень интересно. Вы кому-нибудь рассказывали о своих догадках?

— Конечно. К несчастью, у меня было очень мало фактического материала — образцы таинского идеографического письма на Земле большая редкость, их там всего несколько десятков, и почти все они скопированы участниками первой экспедиции на Аваллон с рельефов одной из Больших пирамид в Та-Ин. Вы ведь видели эти пирамиды?

— Их изображения, хотите вы сказать.

— Естественно. У меня есть хорошие снимки, — Сайкс открыл данные в своем «персе». Северянин увидел хорошо знакомую ему 3D-фотографию города, сделанную много лет назад — полузанесенные песком руины, среди которых угадываются улицы, радиально расходящиеся от центра города. И в центре — три пирамиды, похожие на египетские, каждая в сорок пять метров высотой. Их поверхность, покрытая каким-то неизвестным на Земле полимером, будто поглощает свет, поэтому пирамиды кажутся угольно-черными при любом освещении. Мрачноватая картина, но величественная. Северянин знал, что судя по свидетельствам экспедиции Дауда, первой и единственной, посетившей город Та-Ин, на пирамидах имеются какие-то рисунки и надписи — судя по всему, голограммы под сверхпрочным полимерным слоем. Дауд успел передать несколько снимков, в числе которых был и этот, а также сообщения о том, что им, возможно, удалось найти вход в помещения под одной из пирамид. А дальше началось то, о чем рассказывал ему Зебровски — Дауд и его люди погибли, а Везалий, к которому перешло руководство экспедицией, сошел с ума. После Армагеддона древний город никто из землян не посещал, и новых снимков Та-Ин получить не удалось. Во всяком случае, Северянину не приходилось видеть ни одной фотографии Та-Ин, сделанной после 2140 года. Что мешало их сделать? Еще одна загадка этой странной планеты.

— Эти пирамиды имеют названия, — продолжал Сайкс, — все они одной высоты и отличаются только тем, что надписи, о которых я говорил, почему-то нанесены только на одну из них. Ее еще называют Пирамидой Творящего Начала. Другие пирамиды в переводе с языка таинов называются Отец и Мать. Странные названия. Те из надписей, которые поддаются расшифровке, по-видимому говорят о каком-то ритуале. Вот, смотрите: «Я прикасаюсь к тому, что не умирает» — эта идеограмма высечена на южной, священной стороне Пирамиды Творящего Начала. А вот еще: «Вложи йерет в предназначенное ему место, и станешь, как Изначальный». Возможно, это описание какого-то обряда, не исключено, что с эротическим компонентом.

— Знать бы еще, что такое йерет! — Северянин поднял взгляд на Сайкса. — Пока не вижу в этом никакого смысла.

— Я тоже не видел, пока не встретил надпись, в которой упоминается некий Переход. — Сайкс совершенно не заметил иронии в глазах собеседника. — Вот она, нанесена на северную грань пирамиды: «То, что переходит в Разум, переходит обратно». Знаете, что я предполагаю? Таины владели секретом перевода материи в сознание и обратно. А это предполагает такие чудеса, что у меня просто дух захватывает.

— Например?

— Например, что цивилизация таинов не погибла. Она изменилась. Превратилась в систему мыслеобразов, сохраненных каким-нибудь сверхмощным устройством, записанных им. Помните, я говорил о виртуальной реальности? Вот я и представил, что цивилизация Та-Ин могла изменить форму существования. Когда стало ясно, что спасти цивилизацию не удастся, таины просто совершили Переход в некую неизвестную нам форму существования, и это спасло их от гибели. Возможно, она до сих пор существует. Как вам гипотеза?

— Ее оценил бы один мой знакомый, недавно умерший. Он очень любил курить петаль.

— Вы насмехаетесь надо мной, — с укоризной сказал Сайкс, но слова Северянина не очень его расстроили. — Вам трудно это представить. А ведь мое предположение очень хорошо объясняет, почему до сих пор никто не может проникнуть на Территорию Хаоса. Это может быть защитное поле таинов. Они не пускают к себе чужаков. Таким образом они защищают проход, портал — назовите как угодно, — ведущий в новый мир Та-Ин.

— Везалия же пустили. И грабберы там бывают.

— Бывают. Но защитное поле избирательно. Оно пропускает только тех, кто не представляет для скрытой цивилизации угрозы.

— Вы молодец, Джон, — совершенно серьезно сказал Северянин. — Это интересная теория. Только поверить в нее трудно.

— Ели бы вы читали труды Дютея, вы бы думали по-другому. Был такой физик, который двести пятьдесят лет назад математически доказал возможность достижения скоростей выше скорости света. Когда-то это воспринималось, как абсурд. Сегодня наши звездолеты летают с использованием тахионных технологий — технологий сверхсветовых скоростей. А еще Дютей говорил, что при достижении сверхсветовых величин скоростей время исчезает, а вместе с ним материя и пространство — точнее, они не исчезают, но меняются, превращаясь в одну из форм сознания. Что, если таины владели подобными технологиями? Уж, по крайней мере, аварит у них имелся. Используя возможности тахионного перехода, они вполне могли изменить окружающую реальность, перейти, так сказать, в новое состояние.

— Таины были весьма примитивной цивилизацией, — сказал Северянин. — Да, они строили гигантские сооружения, но технический уровень развития был низок. Вы же археолог, так скажите — много ли было найдено на Аваллоне артефактов, имеющих отношение к технике?

— Такие находки просто не успели сделать. Помешал Армагеддон.

— Ну, хорошо, — Северянин откинулся на спинку стула. — Чего вы хотите?

— Я хочу проникнуть на Территорию Хаоса и попасть в заброшенный город. Разгадка всего — Пирамиды. Мне обязательно надо там побывать.

— Боюсь, это невозможно.

— Почему? Вы же собрались сделать то же самое!

— Вы не подготовлены для такого рискованного похода.

— А вы подготовлены, так? И в чем заключается особенная подготовка?

— Необходимо особое снаряжение. Я свое покупал на Земле. Здесь оно стоит огромных денег.

— О, не беспокойтесь! Деньги у меня есть. Это последнее, о чем стоит беспокоиться. Кстати, если составите мне компанию, я берусь погасить часть ваших расходов.

— Соблазнительно. Но я бы на вашем месте сто раз подумал. Территория Хаоса очень опасное место. Я знаю это наверняка.

— Откуда?

— Из разных источников. Никому неизвестно, что там происходит. Одно могу сказать определенно — это глубоко враждебное человеку место. И там есть те, кто совсем не желает видеть у себя непрошенных гостей.

— Возможно, негостеприимные хозяева в чем-то правы, — задумчиво сказал Сайкс. — Если предположить, что за Барьером скрывается главная загадка Аваллона, а именно тайна исчезновения цивилизации Та-Ин, то в эту тайну не следует посвящать всех. Земляне вели себя на Аваллоне не лучшим образом. Но мы то с вами не хотим им зла! Может, к нам они будут добрее?

— Вы забавный малый, Джон, — Северянин допил остатки минералки из стакана. — Я не разделяю вашего оптимизма. Лучше подготовиться к худшему. По-дружески говорю вам — бросьте свою затею. Берегите себя. А там все может измениться. Может быть, однажды Территория Хаоса откроет свои тайны, и вы окажетесь правы.