Не хватало мне маленьких драконьих лапок, топчащихся по мне до болючих синяков. И будящих меня на прогулку. Надеюсь, что с ним все хорошо в другом мире. И другому миру хорошо от того, что драконенок там.

Но пока все было монотонно и скучно. Я пыталась отдыхать без работы, Света то и дело говорила, что она избранная. Собственно, все как обычно. Распорядитель постоянно цедил, что у меня метка слабая, но выгнать не мог. У других-то они пропадали, а ко мне не придраться.

Участниц становилось все меньше и меньше.

И к тому времени, пока вернулся король – нас осталось человек тридцать. Все еще много.

Я в очередной раз показала плечо с моей бледнушкой. Распорядитель цокнул языком, но ничего не сказал. Вот что он на меня так смотрел? Все же честно.

Поэтому я не забывала каждый раз спрашивать, как у него дела и выспался ли он? Также посоветовала ему отличную настойку, которую можно выпить для успокоения нервов. И на следующий день он меня даже поблагодарил.

У Светы тоже не пропала метка. Но она хотя бы перестала постоянно говорить про свою “избранность”. Вся компашка диванодвигателей уже тоже ушла. Правда, другие девушки начали сторониться нас. Зато Анжели и Надин спелись с Феолой. У последней и вовсе метка сияла на удивление ярко, распорядитель то и дело даже протирал ее плечо специальным средством. Можно так сказать, на карандаше мы обе. Все вокруг в один голос твердили, что с такой яркой меткой у нее есть все шансы стать королевой.

Да-да. Станет она королевой. Как же.

Но вскоре нам объявили, что король вернулся в замок. Нас опять собрали в зале.

Габриэль в темно-синем камзоле и черных штанах, заправленных в сапоги, прошелся и сел на трон. Выглядел он как огурчик. Хотя после границы он всегда возвращался уставшим. Вот как в первый день, когда узнал, что будет отбор.

– Ваше Величество, – к нему тут же подлетел распорядитель.

Сам же король внимательно обводил зал пристальным взглядом.

– Почему так много осталось? – наконец-то спросил он.

– Я делал все, как вы велели, – тут же сказал распорядитель. – Убирали только тех, у кого метки пропадали…

Габриэль вновь посмотрел на нас.

– Я хочу оставить только сильных участниц. Уберите всех, у кого слабые метки.

Распорядитель кинул на меня взгляд. А я нахмурилась. Да нет. Так нельзя. Я же не нашла ту, кто на черную молнию работал. Я старалась всю неделю, пока его не было, но так никого и не вычислила.

– Ваше Величество, – сказал распорядитель. – Хорошо.

Я нервно сглотнула. Нет-нет. Не хочу вылетать.

Распорядитель направился к нам с двумя стражниками. Я смотрела только на Габриэля.

– Хотя стойте, – сказал Габриэль.

Он грациозно поднялся с места и направился к нам.

– Это же мой отбор, значит, я сам выберу, – он медленно прошелся рядом с нами, рассматривая каждую.

Прям до мурашек. И почему я раньше никогда не замечала его такую мощную и властную энергетику?

Король пристально рассматривал каждую.

– Ты остаешься, – он показал на Феолу.

Та тут же поклонилась. Он кивнул в сторону распорядителя.

Следом он шел и просто всех подряд отправлял на остаток.

Я мысленно считала. Итак, пять, шесть… десять… пятнадцать. И вот он остановился возле Светы.

Осмотрел ее с ног до головы. А она шестнадцатая… Шестнадцатого числа он, кстати, и родился.

– Ты тоже остаешься, – сказал он.

Света кинула на меня испуганный взгляд, но пошла все же к толпе.

Габриэль перевел взгляд на меня. Наши взгляды встретились. Он прищурился, пока я смотрела в его глаза, гадая – да или нет.

– Метку покажи, – внезапно сказал он.

Я нервно сглотнула и перевела взгляд на распорядителя. Судя по его лицу, он сейчас прощался с жизнью. Пот чуть ли не градом катился по его лицу, но делать было нечего. Дрожащими руками потянулась к рукаву. Глаза встретились с взглядом Габриэля. Тьма его глаз завораживала, а сердце билось сильнее.

– Неплохо, – сказал Габриэль.

Что? Я перевела взгляд на собственное плечо. Вау. Моя метка сияла ничем не хуже, чем у других девушек. Обалдеть. Я даже обрадовалась, что моя бледнушка так засветилась. И чуть от радости не запрыгала. Я же могла сказать Габриэлю сейчас, что это я.

– Ладно, мне нравятся светловолосые. Проходишь, – сказал Габриэль и потерял ко мне всякий интерес.

Вот же. Я сжала руки в кулаки. Такой взгляд, будто пустое место. Равнодушно. Так, Лея, хватит.

Я оглянулась на других оставшихся, насчитывая как минимум еще трех блондинок.

– Но у нас тоже метки светятся, – выдавила из себя девушка, стоявшая рядом со мной, обиженная на такой поворот событий.

Габриэль обвел ее взглядом.

– Хорошо. Пятьсот золотых достаточно будет? – спросил он, а в глазах девушки вспыхнул огонек. – Вот и хорошо. Выдать всем, кто остался по пятьсот золотых.

По казне такое не ударило бы, а девушки обрадовались. Да, надо было вылететь. Мне бы тоже пятьсот золотых не помешали бы. Пять зарплат все-таки. Ремонт сделала бы. Аж вздрогнула, вспомнив перестановку в покоях короля.

Ну хоть так. Что ж он такой непредсказуемый? Все же очередное испытание короля пройдено. И радовало, что не так много участниц осталось.

– Итак, я решил оставить шестнадцать участниц, – сказал Габриэль.

– Семнадцать, – поправил его распорядитель.

– Ладно, – сказал Габриэль. – У нас скоро планируется бал. И каждой участнице понадобится платье. Пусть они себе их сошьют. Предоставьте девушкам нужные материалы. Ах, да. И еще одно условие. Платья должны быть с открытыми рукавами.

Глава 16

Вот же модник королевской крови. Еще бы нам модный приговор устроил. Думала я про себя, пока нашу компанию вели в другое крыло замка. Тут находились гостевые комнаты.

Каждой из нас выделили свою.

Я запомнила, что Свету поселили не рядом с моей комнатой, а через одну. Зато между нами оказались покои Феолы. Да, немного неожиданное такое разделение. Так распорядитель сделал. Я не сильно обрадовалась. Все же Свету лучше держать поближе к себе. Кто может знать, что она там учудит? Особенно после того, как она сказала, что хотела бы остаться тут.

Я вошла в огромную комнату, разделенную на три зоны: уборная, гостиная и спальня.

Прошла дальше, подметая юбкой пол. Пришлось приподнять ее.

Ну и грязь же тут. Видимо, слуги давно не убирали в гостевых покоях.

Я опустилась на диван. Пыль поднялась в воздух. Апчхи!

И опять. Ужас. Пришлось ретироваться в спальню. Но и там не лучше.

Так, видно, что служанкам надо дать втык. Это крыло использовалось только тогда, когда прибывали гости. Но убираться нужно каждый день.

Вот дома у меня бытовая магия максимум работала на то, чтоб чай в чашке был горячий. Сделать уборку магией тяжелее, чем как обычно – руками. Но теперь я с меткой…

Тепло расплылось по телу от солнечного сплетения до кончиков пальцев. Серебристое свечение скользнуло на пол и начало охватывать комнату. Пыль