Увидеть и принять решение.

Зверь был быстр — быстрее человеческих ног. Но не быстрее силы, что жила в хрупкой девушке Эдиан и ждала своего часа. Эдиан подняла руку, приказывая этой силе работать. Выбросила ее из себя — осознанно, как учили на уроках, где она била баклуши и прикидывалась, что ничего не может.

Преобразовать воздух — вот так! Как она, оказывается, хорошо помнит то, что говорил проклятый Кранг на своих занятиях!

Клинок воздуха — плотный, резкий, ударил в твердый камень. Одно мгновение — и трещина пошла по потолку над тем местом, где тварь приземлилась, чтоб оттолкнуться и сделать смертельный для Кая с Эдиан прыжок. Эдиан представила, как клинок воздуха кромсает камень.

«А можно ведь еще проще…» — вдруг пронеслось в голове.

В ту же секунду она направила вторую ладонь так, чтобы кинуть еще один воздушный клинок прямо в монстра. О, как просто они делаются! Это все равно, что водить руками перед собой, не прикладывая усилий!

Раздался визг и хрип. Клинок взрезал шею твари, черная кровь брызнула во все стороны, Эдиан инстинктивно поморщилась — одна капля попала ей прямо в лицо.

Еще миг — и огромный камень, вырезанный из потолка, с грохотом обрушился на истекающую кровью и дергающую ногами тварь, погребая ее в лабиринте древней Академии.

…А Эдиан смотрела на свои руки — они светились силой, магией, которую она отвергала все это время. Сила бурлила и внутри, готовая в любой момент вновь вырваться на волю и служить своей хозяйке.

Ей хотелось творить магию. Еще и еще. Ощущать власть над стихиями, преобразовывать их. Спасать людей своей силой, лечить… Карать недостойных.

Творить и преобразовывать, как глину. Лепить из своей немереной силы то, что хочет. Ведь это такое… оказывается, это такое удовольствие!

…И одновременно ощущала, как внутри нее, где-то ниже пупка отмирает, рассасывается что-то очень важное, очень дорогое. А на его месте образуется пустота. Бесплодная равнина.

— Эди! — голос Кая вырвал ее из противоречивых ощущений. — Эди! Твоя сила вырвалась и спасла нас… Это потрясающе!

Его лицо горело искренним восторгом.

— Нет, Кай… — спокойно, с усмешкой — привычка ректора усмехаться ведь очень заразительна — ответила она. — Это я спасла нас своей силой.

Она пошатнулась. Не от того, что потратила много сил. Нет. Сил у Эдиан было столько, что ей казалось — можно потратить в сотни и тысячи раз больше, и она совсем не устанет.

Просто от осознания. Обессиливающего, безнадежного осознания.

Ректор прав — она великая волшебница. Которая рождается раз в сотню лет. Любая другая девушка смогла бы сделать подобное лишь после окончания Академии, да и то, если уровень способностей позволяет.

Она же смогла после четырех дней неполноценной учебы. Но, в отличие от другой девушки, у нее не будет недели. Достаточно было одного мощного осознанного выброса, чтобы ее естество приняло решение — магия или дети.

И это естество выбрало то, что ему ближе.

То есть магию.

— Но… как же так, Эди! Тебе ведь нельзя… — растерянно проговорил Кай, придержал ее за плечи и заботливо усадил на невысокий камешек у стены.

— Я не могла дать тебе погибнуть, — сказала Эдиан. — Может, ректор прав. И есть вещи поважнее семьи и даже… любви мужчины и женщины. Например… личная ответственность.

— Не понимаю тебя! Эдиан, проклятье, неужели это… меняет все? Ты передумала, что ли?

— А тебе нужна бесплодная жена?! — жестко, как Герберт, спросила Эдиан и прямо посмотрела ему в лицо. — Лично я не хочу для тебя такой судьбы. Пойдем, Кай, обратно… И… прости меня за все. Если сможешь. Я хотела быть тебе хорошей женой. Просто не выйдет.

Она с трудом поднялась на ноги.

— Ты хочешь отменить свадьбу…? — с обидой поглядел на нее Кай.

Но Эдиан не успела ответить.

Раздались хлопки ладоней, кто-то стоял поблизости и аплодировал.

— Браво, Эдиан! — сказал Кранг, выходя из тени коридора. — Очень эффектное представление и крайне альтруистичные речи. Я восхищен.

Усталость как рукой смахнуло. Эдиан инстинктивно, как Кай недавно, выставила вперед одну ногу, сложила руки перед собой, и, призвав силу, засветила в ладонях чистые шары магии.

— Не подходите к нам! — сказала она. — А то я разнесу всю вашу Академию и вас вместе с ней. Мне, знаете ли, терять уже нечего…

— Ты так думаешь, девочка?! — Кранг бросил на нее насмешливый взгляд и издевательски рассмеялся. — Ты еще понятия не имеешь, что значит «терять».

— Подойди сюда, Эдиан! — добавил он.

— Это вы все подстроили? Вы выпустили животное, чтобы мне пришлось применить магию?! — крикнула ему Эдиан. — И после этого думаете, что я подойду к вам?

Кранг расхохотался.

— Нет, Эдиан, эту тварь выпустили ваши друзья аристократы, которым очень не нравится твой «жених». И целились они вовсе не в тебя, а в него. Они догадались, что парнишка хочет выйти из Академии через «черный ход» и что он направится необжитыми коридорами. Тут-то они и прошли торным путем в зоопарк, чтобы подстроить трагическую гибель твоего мальчика. Простая юношеская ненависть, Эдиан. Тебе вредить они даже и не хотели… А я всего лишь ждал завершения этой пьесы, чтобы использовать один или другой свой план. Подойди, Эдиан, не заставляй меня применять силу.

— Силу?! — рассмеялась в ответ Эдиан. По щекам потекли слезы от того, что все так… заканчивается. Они проиграли… Но было над чем посмеяться. Он будет ей говорить про силу?! Смешно. — Вот такую силу?! — она указала на свои руки, в которых играли и красиво переливались чистые голубые всполохи, шары и искры. — Ведь эту силу все хотели заставить меня применить?! Что ж… Может, не зря вы говорили, что я равна ректору?!

Она замахнулась, и яркая голубая молния сорвалась с рук. Она не собиралась жалеть Кранга. Ей было все равно, если он пострадает. И все же… Целилась не в сердце, куда-то в плечо. Убивать Эдиан была еще не готова.

Кранг словно бы лениво поднял ладонь, и молния прошла мимо. Сменив направление, она врезалась в стену, разбросав вокруг ворох ярких шипящих искр.

— Вот так, Эдиан, — усмехнулся Кранг. — Мало иметь силу, как у ректора. Нужно еще уметь ее применять, как умеет ректор. А учиться ты, как известно, не хочешь. Одно дело — безмозглая тварь вроде «северного стража», а другое — опытный магистр. Кстати, друзья мои, я ведь окончил когда-то боевую магию, это потом меня заинтересовала общая магия и стихии… Все боевые навыки остались.

Его голос стал непринужденным, словно он действительно рассказывал друзьям о себе. «Тварь. Вот, кто настоящая тварь…» — подумала Эдиан и с удивлением поглядела на свои руки. Сила, что же ты? Неужели, даже став волшебницей, она не сможет победить этого слизняка?!