Но однажды, пару месяцев назад, Элси неожиданно приехала в Серый приют. Она появилась вечером, когда двери были уже закрыты, и не как подобало принцессе, в карете, в сопровождении охраны и с пышной свитой. Нет, девушка прибыла в скромном экипаже, вместе с двумя служанками.

Я с радостью обняла её, и почувствовала, что девушка чем – то расстроена. Она привычно улыбалась, но в голубых глазах стояли слезы.

Я подумала, что причина в несчастной любви. Ходили слухи, что принцессу собирались выдать замуж за правителя соседнего государства. Но Элси даже не заикнулась об этом. Когда мы остались наедине, она принялась расспрашивать меня о прошлом: о Гизеле и Ридале, об их союзе, о том, как королева долго не могла родить ребенка, и о доне Эдиас.

Меня удивила такая настойчивость.

– Что тебя тревожит, Элси? – напрямик спросила я. Девушка нахмурилась.

– У меня плохое предчувствие, наставница. Приближается буря, но никто, кроме меня, этого не чувствует.

– Правители больны? – испугалась я, но Элси отрицательно покачала головой. – Что тогда? Война с соседями? Мятеж? Неурожай и голод?

– Нет и нет, – Элси немного помедлила. – Гораздо хуже.

Я даже рассердилась.

– Что может быть хуже войны и голода?

– Измена. На самом верху.

Я не сразу поняла, на что намекает принцесса. А когда поняла, то, вскочив с места, проверила, плотно ли прикрыты окна и двери.

«Измена на самом высоком уровне…» Произнести такое вслух, значит, навлечь на себя серьезные неприятности. И неважно, кто это сказал, знатная дама или служанка, при короле Гизеле в тюрьму отправляли и за меньшее.

Обернувшись к Элси, я поразилась тому, как изменилось её лицо: оно стало белым, как кружево на её платье, и только глаза девушки возбужденно сверкали.

– Ты не ошибаешься?

– Я бы хотела ошибиться, – Элси улыбнулась бескровными губами, – но, увы. Один из принцев готовит переворот. Он хочет уничтожить брата, чтобы в одиночку править Луссором.

Мне очень хотелось спросить: «Кто?» Сын любовницы, которому надоело советоваться по любому вопросу с младшим братом? Или законный наследник Гизела, которому с детства внушали, что только он достоин короны?

И чем всё это закончится? Даже если мятежнику удастся избавиться от брата, и захватить власть, появятся тысячи недовольных. У принца есть сторонники, друзья, слуги, которые при его падении лишатся всего. Вряд ли они смирятся. Гражданская война – самое малое, что ожидает Луссор. А потом наступит хаос, нищета, разрушение городов и деревень, смерть невинных…

– Надо остановить его, пока не поздно! – воскликнула я, забыв о том, что хотела узнать имя изменника.

– Конечно, только как это сделать? – развела руками принцесса. – Внешне всё благопристойно. Принцы, как в детстве, лучшие друзья. Всё время проводят вместе, на охоте, на балу или в рабочем кабинете. Ни одной ссоры или грубого слова за последние месяцы. Сплошная идиллия.

– Тогда как… – начала я, но Элси перебила:

– Как я узнала о заговоре? Очень просто: ко мне пришел слуга одного из принцев. Ты же знаешь, к слугам зачастую относятся, как к мебели, не боятся в их присутствии вести важные разговоры. А этот юноша оказался внимательным. Услышал кое-что, потом заглянул в бумаги господина и многое понял. Испугался, пришел ко мне и рассказал.

Лицо Элси стало мрачным.

– Он обещал принести улики, но бесследно исчез. Якобы взял расчет и уехал.

Сиона Райзен тяжело вздохнула.

– Она не сказала, как зовут принца-изменника? – хозяйка приюта отрицательно качнула головой. – Или, хотя бы, имя слуги?

– Нет. Элси была очень осторожна. И я, и она прекрасно понимали, как опасно подобное обвинение. Даже принцесса могла оказаться в ссылке и лишиться титула и поместий, не говоря уже обо мне.

В итоге я убедила Элси подождать и понаблюдать за правителями. Вдруг ни Гед, ни Гирион ни в чем не виноваты? Может, кто-то из знати затеял свою игру? Девушка согласилась, уехала… а, спустя одну луну, я услышала о том, что она исчезла.

– Разве принцессу не искали? – удивилась я.

– О, все приличия были соблюдены. Правители сообщили, что их двоюродная сестра отправилась в соседнюю страну, на встречу с будущим мужем. Но я этому не поверила. Пыталась найти Элси сама, просила о помощи магов, но у меня ничего не вышло.

А потом в Сером приюте появилась ты. Представь мое удивление, когда одна из служанок принесла аматеус, знаменитый артефакт, найденный в одежде гостьи.

Я машинально сжала кулон. Аматеус. Сколько же тайн с тобой связано!

– Наверное, кто-то из принцев заметил слежку, и Элси пришлось бежать из Луссора. Но почему она взяла с собой кулон?

Сиона поправила косынку на голове.

– Аматеус – очень мощный артефакт, с его помощью можно открыть портал в другой мир. Но этим его свойства не исчерпываются. При дворе шептались, что в нем заключена сила, способная разрушать скалы, потрясти землю или, в мгновение ока, заморозить целое озеро. Так ли это, неизвестно. Король Гизел ни разу не использовал кулон, но для человека, желающего безграничной власти, аматеус станет незаменимым помощником. Уничтожить брата и его сторонников, заставить покориться народ Луссора, развязать войну с соседями и победить… Предатель считал, что для него не будет ничего невозможного. Боюсь, что он прав.

Мы помолчали. Я вспомнила хрупкую шестнадцатилетнюю девушку, не побоявшуюся забрать артефакт и сбежать в другой мир. Как жаль, что её жизнь так быстро оборвалась. Но, почему она отдала кулон именно мне?

Наверное, я произнесла вслух последние слова, потому что дона Сиона ответила:

– Элси была ранена, она знала, что ей осталось недолго. Она рискнула и доверилась тебе, надеясь, что ты сможешь защитить кулон. Возможно, была и другая причина. Но, как же нам выяснить, кто из принцев приказал её убить?

– Бран, – вдруг вспомнила я. – Так звали слугу, которого отправили на поиски аматеуса. Вам не приходилось слышать это имя?

Женщина с грустью покачала головой:

– У каждого принца свои придворные, свита, охрана, целители, повара и так далее. Несколько сотен людей. Знать всех просто невозможно, тем более, что последние годы я провела вдали от столицы.

– Что же делать? – я вдруг почувствовала, что измучилась. Как ужасно – выжить, добраться до Серого приюта, встретить человека, который заботился об Элси, и быть так же далеко от разгадки, как в момент появления в этом мире.

Сиона, шурша платьем, поднялась.

– Боюсь, только ты сможешь выяснить, кто из принцев – предатель. А для этого придется отправиться во дворец.

Я с изумлением смотрела на хозяйку приюта. Отправиться во дворец? Чтобы меня схватили люди Брана? Преподнести ему аматеус, буквально «на блюдечке»?