На третьем и заключительном этапе испытаний девушки приносили подарок, «достойный правителей Луссора».

Некстати вспомнилась дона Солан.

«Наш род достаточно богат, чтобы сделать хороший подарок драконам», – гордо заявила она.

Интересно, её дочь уже во дворце? Удалось ли ей встретиться с принцами? И, что она скажет, увидев меня?

Впрочем, о Лирме Солан можно особо не беспокоиться. Она не решится узнать в наследнице Райзен свою бывшую служанку, потому что придется рассказывать, что между нами произошло. Вряд ли это понравится её любимому принцу.

Но осторожность не помешает. К счастью, во время испытаний девушки могли носить маску, чтобы не привлекать недружелюбного внимания.

«Так и сделаю, – решила я. – Впрочем, я ведь не всерьез решила бороться за сердце одного из принцев. Мне просто нужно выяснить, кто из них – предатель».

Я откинулась на спинку обитого бархатом сиденья, прикрывая глаза.

Карета быстро продвигалась вперед, чуть покачиваясь на крутых поворотах. Если верить Дее, то к вечеру мы должны достигнуть столицы.

При мысли об этом сердце забилось быстрее. Я увижу большой город и, конечно, принцев – драконов. Хотя сначала мне нужно попасть во дворец, как одной из невест. Вряд ли правители будут встречаться с девушками, не прошедшими даже первую ступень отбора.

Я тщательно продумала свою историю. При дворе все знают, что у Сионы Райзен не было детей, поэтому неожиданно появившаяся приемная дочь привлечет всеобщее внимание. Мне будут задавать вопросы.

«Ты – дальняя родственница Сионы, – мысленно повторяла я, – выросла далеко от столицы. После гибели близких, приехала в Серый приют. Сиоан привязалась к тебе и решила официально удочерить. Она очень хотела представить тебя ко двору, но не успела. Это объяснит, почему ты так мало знаешь о Мерсее, правителях и тех, кто им служит».

Версия, конечно, слабая, но другой не было. В глубине души я надеялась, что наследницу семьи Райзен не будут тщательно проверять.

Размышляя о прошлом, я не заметила, как задремала под мерное покачивание кареты.

Разбудил меня взволнованный голос Деи:

– Дона Айрин, мы подъезжаем к столице!

Вздрогнув от неожиданности, я прильнула к окну кареты.

Мы находились на вершине холма. Внизу, в излучине реки, виднелся огромный каменный город, сверкавший в лучах заходящего солнца. Белые стены домов прекрасно сочетались с зеленью окружавших их садов и парков. Острые башенки, украшавшие особняки знатных людей, блестящие крыши, похожий на кружевную ленту, висящий над рекой мост – всё очаровывало и радовало взгляд.

– Как красиво! – восхитилась я.

Впрочем, после постоялого двора Рувельта, и маленьких деревушек, мне любой город показался бы ослепительно прекрасным.

Дея довольно улыбнулась.

– Да, Мерсея – хороший город. Надеюсь, вам понравится, и вы останетесь здесь жить. А, еще лучше, если пройдете отбор, и выйдете замуж за одного из принцев.

Я только пожала плечами. Дея – романтичная девушка, и уже мысленно надела на мою голову корону принцессы. Но она не знает о том, что отбор – всего лишь ловушка для гостьи из другого мира.

Мне тоже не стоит об этом забывать, а то моргнуть не успею, как окажусь не во дворце, а в каком-нибудь сыром подземелье с крысами.

Карета медленно продвигалась по узким улицам. Я внимательно рассматривала горожан, уступавших нам дорогу. Люди были хорошо одеты, они улыбались и казались счастливыми.

Похоже, под властью принцев-драконов город процветает.

Горничная прекрасно ориентировалась в столице и показывала мне, то красивые статуи, то роскошный особняк, то вымощенную камнями площадь или зеленеющий вдали парк.

– У наставницы был дом в Мерсее, – печально сказала Дея, – но она продала его, чтобы основать Серый приют. Мы можем остановиться в гостинице, или, если хотите, поедем прямо во дворец.

Мне хотелось отдохнуть перед первой, самой важной встречей, с правителями. Я уже собиралась спросить горничную, насчет хорошей гостиницы, как вдруг почувствовала странное тепло, коснувшееся кожи. Кулон в потайном кармане платья нагрелся.

«Что случилось, аматеус? – обратилась я к нему, как к живому. – Я не должна задерживаться?»

Тепло исчезло.

«Нужно ехать прямо во дворец?»

В ответ я ощутила легкое покалывание. Артефакт явно сказал: «да».

– Отправляемся во дворец принцев-драконов.

Дея, приоткрыв дверцу кареты, передала мой приказ кучеру.

Спустя примерно час мы оказались во дворе, перед зданием, которое было больше и красивее любого другого в Мерсее. К дверям высотой в два человеческих роста вела широкая лестница.

– Наденьте вуаль, дона Айрин, – попросила Дея, и, в ответ на мой недоумевающий взгляд, добавила, – по традиции, слуги и придворные не должны видеть лицо невесты правителя.

– Но я – еще не невеста! К тому же в приглашении, присланном доне Райзен, не упоминалось, что девушка должна скрывать лицо.

– Во время отбора, да. Но сейчас вас сочтут нескромной, если вы нарушите древний обычай.

«Этикет, – тоскливо подумала я, опуская темную вуаль. – Помнится, еще Мария-Антуанетта, королева Франции, жаловалась на глупые условности, которые мешают жить. Не думала, что окажусь в такой же ситуации».

Дея остановила слугу, который пересекал двор, и о чем-то его спросила. Парень, бросив в мою сторону любопытный взгляд, махнул рукой налево.

– Идемте, дона Айрин.

Обойдя здание, мы остановились перед незаметной дверью. Дея решительно постучала, и, когда дверь открылась, сообщила, что её госпожа прибыла для участия в отборе.

Мужчина, сжимавший в руке острую пику, удивленно приподнял брови:

– Но отбор уже закончился!

– Что это значит? – нахмурилась Дея. Я молчала, охваченная самыми разными эмоциями, от разочарования до тайной радости.

– Я хотел сказать, что девушки, которые хотели попытать счастья, давно приехали. Новеньких пускать не велено.

– Что?! Как это «не велено»? – разозлилась Дея. – Да ты понимаешь, с кем разговариваешь? Моя госпожа из семьи Райзен. Её мать была наставницей наших правителей…

Стражник отвесил мне неуклюжий поклон.

– Мне очень жаль, дона, но приказ есть приказ. Даже если бы на вашем месте была принцесса Элси, я бы её не пропустил.

Я подавила вздох. Вот и решился вопрос, который мучил меня столько времени: ехать или не ехать в столицу? Встречаться ли с принцами?

Я, самым нелепым образом, опоздала. Что ж, придется искать другой способ, проникнуть во дворец.