можете представить, что такое – узкий желоб, ржавый от крови?»

«Могу, – Ильтс впервые ощутил, что лежит на морозе. – Могу».

«Простите, что я угнала катер, – извинилась она. – И вообще – простите. Я не думала, что вы… Что вы броситесь мне на выручку».

Ильтс мысленно отмахнулся.

«Скажи лучше, это ты нашла меня?»

«Да. Я услышала… Вы все время звали Ойму».

Светловолосый человек, за чью голову сулили баснословную награду, снова появился в поле зрения Ильтса.

– Послушайте, – сказал Соэл. – Удача не на вашей стороне. Мы доставим вас в замок кот-коххов, а потом… мирно расстанемся.

– Удача не на моей стороне, – согласился Ильтс. – Но и не на вашей. Я вызвал подмогу. Полицейские корабли уже на орбите. Вам не дадут взлететь.

Наступила тишина. Юэль невольно схватила за руку Рэна, и почувствовала, как он в ответ сжал ее ладонь. Сразу вспомнила, как на Линтии он сказал: «Жертвоприношения не будет. Даже если упадешь в желоб – вытащу».

Лэтэ приникла к Соэлу, замерла, когда он обнял ее за плечи. Взглянула ему в лицо – и впервые за все время перестала бояться.

– Теперь ничего не поделать. Мне очень жаль, – Ильтс обвел их взглядом. – Нет, правда, жаль. Никто не выиграет, кроме линтийцев, да очумевшего от жадности Аграва.

– Что ж, – раздумчиво сказал Рэн, – будем прорываться мимо патрулей.

– Глупо, – заметил Ильтс, – «Неуловимую» собьют на взлете.

– Уйдем под землю, под защиту бо-грах! – воскликнула Лэтэ.

– Долго ли высидим в пещерах? – возразил Соэл. – Линтийцы дождутся, они упорные.

– Ильтс! – позвала Юэль. – Вы еще не знаете. Бо-грах, властители недр, исконные жители Флорентины, согласны вернуться на родную планету. Слышите? Прекратятся обвалы, реки поднимутся на поверхность, огненные воронки перестанут заглатывать людей. А от змей и кройнхов вы как-нибудь убережетесь. Понимаете? Флорентина возродится.

Наверное, Ильтс слишком долго лежал неподвижно, потому что услышал голос Рэна:

– Он опять без сознания.

«Юэль, – позвал Ильтс. – Это хорошая новость».

«Очень хорошая,» – немедленно откликнулась она.

Он открыл глаза и уперся взглядом в Соэла. Тот, оставив Лэтэ, шагнул вперед.

– Слушайте, Ильтс. Вы не хуже меня понимаете: есть только один выход.

– Вряд ли вы сможете меня заставить, – полицейский, улыбаясь, глядел в безоблачное небо.

– Зато сможем попросить, – любезно откликнулся Соэл – конечно, по мысленной подсказке Юэль.

Ильтс снова улыбнулся, предвкушая удовольствие оставить в дураках Аграва и всех линтийцев. Слабое утешение в потере гражданства, но все же…

– Хорошо, – сказал он. – Я сделаю то, что вы хотите. Пойдемте на мой корабль.

…Скрип полозьев по снегу, стремительное скольжение саней, распластавшиеся в беге кот-коххи, солнечные зайчики, летящие впереди…

На космодроме Круау царило оживление. Кот-коххи уже вырыли из-под снега корабль Ильтса и теперь рыскали вокруг «Неуловимой». Бо-грах, сгрудившись на золотистых покрывалах, терпеливо ждали.

Ильтс застыл, не сводя взгляда с белых гибких созданий с мягкими розовыми щупальцами. В ушах зазвучал нежный голос матери. Алгуан укачивала сына и пела: «Они проползут – и песок станет водой. По следам их вырастет трава и распустятся цветы. Солнечные лучи их не опалят – горы расступятся, укроют тенью. Страх им неведом, и смерть бежит прочь». Алгуан пела о бо-грах.

А потом ему вспомнились насмешливые речи отца: «На любой планете твердят подобные сказки. Тысячу раз слышал. Мол, прежние жители вернутся и всех спасут! Надеюсь, мой сын не верит в эти глупости?»

Ильтс шагнул вперед и оглянулся. Бо-грах, легендарные повелители Флорентины, дружно ползли следом. Всходя по трапу он представил, как они высадятся на Флорентине – укор маловерам, поддержка отчаявшимся. Вообразил испуганные, изумленные, растерянные, недоверчивые… счастливые лица родных. Среди десятков сияющих глаз ясно видел глаза матери и Оймы.

Ильтс прошел в рубку. Он не слишком уверенно держался на ногах, но радость придавала сил. Флорентина возродится! Навсегда сомкнутся песчаные воронки, пробьются из-под земли родники. Возможно, век его матери окажется долгим, и Ойма не погибнет во цвете лет.

Бо-грах заняли палубу, заполнили каюты. Только в рубку Ильтс не допустил их, боясь нечаянно раздавить.

Зато Рэн, Соэл, Лэтэ и Юэль от него не отстали, сопроводив до самого пульта. Ильтс вытянул здоровую руку, веля всем отступить к дверям. Затем включил приборы. Мигнул зеленый огонек, показывая, что вызов принят. Ильтс еще раз предостерегающе взмахнул рукой.

С потолка хлынул веер желтых лучей.

Ближняя связь работала лучше. Ильтс увидел облаченного в парадную форму Аграва, стоявшего на капитанском мостике своего корабля. Начальник полиции повернул голову и прошипел:

– Где тебя носит? Почему не отвечаешь на вызов?

Ильтс повернулся боком, желая скрыть сломанную руку.

– Позвольте доложить. Я добился выдачи Соэла и его сообщников. Им велено покинуть Фригию в течение часа.

Хищное лицо Аграва расплылось в улыбке.

– Молодец. Оставайся на планете и проследи за исполнением.

– Но я должен немедленно передать вам послание властителя Фригии Тройма.

– Передавай, в чем дело?

– Послание в запечатанном конверте. Я обещал вручить его вам лично в руки.

Желтоватые глаза Аграва подернулись дымкой недоверия.

– Очень странно, – пробормотал он. – Это какая-то уловка.

Ильтс невольно восхитился: в чем нельзя было отказать начальнику, так это в чутье. Мгновение поколебавшись, Аграв принял решение.

– Хорошо. Стартуй немедленно.

– Не сбейте меня – вместо «Неуловимой», – шутливо предостерег Ильтс.

Аграв пригвоздил его взглядом.

– Попридержи язык.

Изображение погасло так быстро, что всем показалось: черная дыра поглотила начальника полиции.

Ильтс осторожно опустился в кресло. Поднял глаза на Рэна.

– Надеюсь, вы хороший пилот и сможете управлять этим кораблем. Полицейские не станут стрелять. Вам хватит времени – выйти на орбиту и рассчитать курс. А когда прыгнете в подпространство – будет поздно ловить.

– А вы? – испугалась Юэль. – Разве не полетите с нами?

– Обойдетесь без заложника, – отмахнулся Ильтс.

– Я не о том… – оскорбилась Юэль. – Вам нельзя оставаться – после того, как нас отпустите. Они… Я не знаю, что они с вами сделают.

– Если хотите, – вмешался Соэл, – можно изобразить, что ваша м-м-м…

Секретарь посольства замялся, стараясь подобрать слово помягче.

– Измена, – спокойно продолжил Ильтс. – Договаривайте.

– …Что ваш поступок, – нашелся Соэл, – был не вполне добровольным.

Глаза Ильтса насмешливо блеснули.

– Ах, да, у вас же парализатор. Оставите меня валяться на снегу – честного служаку-неудачника, до конца исполнявшего свой долг?

По губам его поползла ядовитая усмешка.

– Нет, благодарю. Пусть Аграв знает, что мне наплевать на его приказы, на нэтийское гражданство и на всю их распухшую от золота планету, способную плодить только дураков и бездельников. Я впервые за долгие годы стал самим собой. Собой и останусь. Улетайте.

Юль стремительно подалась к нему. Ильтс встретил упорный взгляд черных, широко поставленных глаз.

«Почему вы