Соэл промедлил только секунду и ответил в тон:

– И мы, и наши друзья, сохраним в памяти ваши слова. Они ласкают слух и трогают сердце.

Лэтэ смолчала, но подтвердила высказывание Соэла быстрым кивком.

– Примите на прощание, – Хэшка вскинула руку, и двое крупных кот-коххов подтолкнули вперед сани, доверху нагруженные золотисто-оранжевой тканью.

– Нет! – вырвалось одновременно у Лэтэ и Соэла, – это слишком дорогой дар!

Они услышали смех Хэшки.

– Мир и доверие бесценны. И потом… мы вправе распорядиться своей шерстью.

На этот раз Соэл молча поклонился, а вконец смущенная Лэтэ залепетала слова благодарности.

Турньолин снова совершил пируэт на хвосте и по наклонному пандусу двинулся к люку. Следом кот-коххи бодро вкатили нагруженные сани. Соэл и Лэтэ, в свою очередь простившись с Хэшкой, направились к кораблю. На полдороге Лэтэ спохватилась и побежала назад. Выдернула из-за пояса скатанный в трубку холст, подала Хэшке.

– Это не мое. Нашла в комнате, в башне.

Властительница кот-коххов развернула и улыбнулась.

– Рада узнать, что твоя отважная сестра видит меня именно такой.

…Взойдя на корабль, Соэл с Лэтэ тут же наткнулись на подарок Хэшки. Ткани высились темной грудой. Временами по ним словно пробегали волны пламени.

– Вам известна цена этих покрывал? – задумчиво осведомился Соэл.

– Наверняка не знаю, – растерялась Лэтэ, – но, думаю, они очень дорогие.

– Если ткани продать, на вырученные деньги можно построить великолепный театр. И учтите: я отказываюсь от своей доли в вашу пользу.

Прежде, чем Лэтэ успела возразить, он продолжил:

– При условии, конечно, что получу в театре постоянную ложу.

* * *

Медленно открылся люк. Студеный воздух проник в корабль. Пустыня дышала холодом, яркие звезды придвинулись к земле. Стоя на верхней ступеньке трапа, Юэль смотрела на ровную пелену песка, достигавшую скал. Она не видела, но знала, что впереди тянется лощина, ведет в пещеру, где живет род Алгуан, род Ильтса.

До скал было метров двести. Посадить корабль еще ближе Рэн не мог. Предстояло пройти двести метров по песку, изрытому норами кройнхов.

Юэль предлагала высадиться днем, когда кройнхи спят.

– Все-таки меньше риска.

Но Рэн возразил:

– Дневного жара бо-грах не выдержать. Они подземные жители и должны скрыться в пещерах до восхода.

Юэль вспомнила пещеры Флорентины, алые трещины, ведшие, казалось, к центру планеты. Через эти трещины бо-грах и хотели уйти под землю. Собирались внимательно осмотреться прежде, чем двигать скалы и прокладывать собственные ходы.

Юэль осторожно спустилась на одну на ступеньку. Она едва не рассорилась с капитаном, настаивая на том, чтобы покинуть корабль первой. Рэн отчаянно возражал, но она сумела его убедить. Она ведь была на этой планете, знала, чего бояться. Видела бугорки над норами кройнхов, подмечала, как ходил по песку Ильтс – особым, плавным, скользящим шагом.

Рэн включил мощные прожектора полицейского корабля, озарившие песок до самых скал. Юэль покрепче взялась за перила, увидев у самых ступенек пять бугорков. Помедлила, намечая путь.

Стоя на трапе, она чувствовала нетерпение бо-грах, жаждавших поскорее увидеть Флорентину, планету своих предков. Двинулась вниз.

Осторожно коснулась ногой песка между двумя бугорками. Застыла, ежесекундно ожидая увидеть песчаный смерч, услышать оглушительный визг кройнхов. Ничего не случилось. Кругом стояла удивительная тишина, ни одна песчинка не шелестела. Юэль утвердилась на земле обеими ногами, запрокинула голову, помахала Рэну, напряженно следившему за ее спуском. Послала ему мысленный образ всех пяти бугорков, показала воображаемую цепочку собственных следов. «Ступайте точно за мной».

Убедившись, что Юэль стоит спокойно, Рэн отошел в сторону, пропуская к люку полчища бо-грах.

Белые змеи хлынули на песок – за исключением Номера Первого, сиганувшего с верхней ступеньки трапа прямо на плечо Юэль.

Девушка шаг за шагом удалялась от корабля. Должна была пристально смотреть под ноги, не смела оглянуться, посмотреть – как там переселенцы… и капитан? Она очень боялась за Рэна. Но он хотя бы сознавал опасность. А вот белые змеи…

Юэль много раз пыталась рассказывать о кройнхах, но наталкивалась на равнодушие бо-грах. Похоже, белые змеи, жившие в безопасности на Фригии, просто не ведали страха. «Не обернется ли неведение бедой?»

У Юэль от напряжения начало сводить затылок и плечи. Она боялась услышать за спиной визг кройнха, испуганные возгласы бо-грах. «Начнется паника, змеи кинутся во все стороны, станут легкой добычей хищников». Ни разу она не видела этих тварей. «Какие они? Крупные? Заглатывают добычу целиком? Мелкие? Убивают и затягивают в песок? Постепенно съедают?» Ее замутило.

Сзади доносился еле слышный шорох. Бо-грах дружно ползли вперед.

Что-то черное метнулось в лицо.

– Берегись! – завопила Юэль.

Крепко зажмурилась, закрыла лицо руками. «Кройнхи метят в зрачки». Сейчас, сейчас уши и сердце пронзит исступленный визг.

Визга не было. Кто-то громко причмокнул – над самым ухом Юэль.

Она осторожно отвела от лица ладони. Кругом было тихо. Недвижно расстилался песок. В двух шагах чернела раскрывшаяся нора кройнха. Пустая нора. «Куда же он делся?» Юэль растерянно оглядывалась. Она, конечно, не могла пересчитать белых змей, но старалась уловить их мысли.

Бо-грах не обнаруживали ни малейшего волнения. «Значит, никто не пострадал?»

И тут же Юэль обмерла, ощутив чей-то испуг. Увидела крупную, молочно-белую змею, в неподдельной тревоге воздевшую щупальца.

– Выплюнь сейчас же!

Чмокающий звук повторился прямо над ухом Юэль. Она повернула голову. Номер Первый зажмурил от удовольствия все три пары глаз и облизнулся раздвоенным языком.

– Ты мог отравиться! – причитала расстроенная мамаша.

Номер Первый, ничего не отвечая, соскочил с плеча Юэль, плюхнулся на брюхо и ввинтился головой в песок. Песчинки брызнули во все стороны, казалось, внизу началась борьба. Затем Номер Первый вынырнул на поверхность, подмигнул Юэль правыми глазами и снова зарылся в песок.

Девушка стояла, слегка покачиваясь, не в силах сделать ни шага. Белые змеи сосредоточенно копошились вокруг. Даже пугливая родительница Номера Первого что-то торопливо заглатывала.

К Юэль подошел капитан.

– Ты этого не ожидала, малышка?

Она только взглянула: мысли путались, слова не шли с губ. Он понял и засмеялся.

– Признаюсь, я тоже не ожидал. Вероятно, кройнхи расплодились на Флорентине именно потому, что их исконные враги исчезли. Теперь равновесие восстановится.

К тому времени, когда бо-грах насытились, стало ясно: Алгуан и ее родня могут выходить ночью без опаски. Ближайшие к пещере норы кройнхов опустели.

…Тревогу подняли крылатые быки, на ночь отведенные в лощину. Захлопали огромные крылья, ударили о землю тяжелые копыта, прокатилось низкое мычание, сотрясшее горы.

В лощине было темно, свет прожекторов сюда не проникал. Юэль перепугалась, что начнется сумятица, белых змей передавят. Она беспорядочно водила фонариком, в круг света попадали выбегавшие