class="p">Пусть не старается ко мне приблизиться. Он, конечно, умело ведет разговоры, и на фоне остальных аристократов смотрится куда лучше, но это не отменяет того, что свои интересы ему дороже всего.

— Позвольте проводить вас до вашего места, — герцог лучезарно улыбнулся и предложил мне свою руку.

Я скептически на него посмотрела. Потом перевела взгляд на стол, окружённый стульями, и мысленно ухмыльнулась. Помнится, в прошлый раз я заняла разукрашенный стул — трон его величества и, похоже, на этот раз император подготовился. Он уже сидел на своём месте и не намеревался даже встать.

Прямое оскорбление, между прочим. Кажется, Гер Огненный решил поиграть в грозного правителя. Вот только позабыл, что я не его подчинённая, и он заключил со мной магический договор.

— Не стоит, я уже знаю куда присяду, — кивнула герцогу и в наступившей тишине взмахнула рукой.

Император нервно дернулся, очевидно, решив, что я попытаюсь занять его драгоценный стул, но у меня были совсем другие планы. С пальцев сорвался ворох искр, и они закружились вокруг ближайшего невзрачного стула. Стало холодно, аристократы отпрянули, а вокруг выбранного мною предмета мебели стал расти лед. Вскоре он покрыл всю поверхность и превратил обычный стул в ледяной трон. Весьма высокий трон! Теперь я буду возвышаться над всеми, включая императора. Не очень-то вежливо, но он сам виноват. Нужно было хотя бы поздороваться.

Окружающие ледяное великолепие искры ярко вспыхнули и исчезли. Мой помощник дернул уголками губ, но сохранил спокойствие и неспеша повёл меня к трону. Добравшись до места назначения, он усадил меня на лёд, а сам привычным движением занял позицию у меня за спиной.

Все это время наблюдающие за происходящим представители знати опомнились и стали вертеть головами не понимая, что им теперь делать. С одной стороны команды сидеть не было, а с другой не подобает подданным его величества возвышаться над самим императором. Да еще и над иностранной принцессой в придачу. Это неуважение, за которое может последовать наказание.

Забавно наблюдать за их лицами. Я откинулась на спинку кресла, устраиваясь поудобнее. Кажется, в спешке переборщила с крепостью льда, не особо комфортно. Хорошо хоть о тепле вспомнила, иначе сейчас отморозила бы себе все на свете. Но зато моё творение смотрится впечатляюще. Переливается на солнце и возвышается над всеми. Гер огненный уже позеленел от зависти, но по-прежнему хранит гордое молчание.

— Начнем собрание, — словно услышав мои мысли, раздраженно бросил император и хлопнул ладонью по столу.

Знать синхронно дернулась и ломанулась занимать места. Странно, я думала у них тут уже давно определено кто где сидит. Но, похоже, ошиблась. Пихаются собравшиеся так, словно пробираются сквозь толпу на базаре.

— А вот и мы! — послышался громкий весёлый голос второго принца, и на входе замаячили две знакомые фигуры.

По всей видимости, принцы наконец-то соизволили явиться на собрание.

— Мерион! — жрица вскочила на ноги, но опомнилась и добавила уже спокойнее. — Рион, я так за вас волновалась! Но я знала, что богиня не покинет вас и защитит от зла!

Под злом Мерилин, похоже, подразумевает меня. Впрочем, какая разница, меня не волнует ни её мнение, ни мнение аристократов. Если быть предельно честной, то и мнение Гера Огненного ничего не значит. Я тут, чтобы выполнить договор и пусть только кто-то попытается мне помешать!

— Госпожа жрица, вы преувеличиваете с нами все в порядке, — второй принц усмехнулся и пихнул в бок брата. — Правда ведь?

— Дааа! — проблеял в ответ первый принц, заискивающе смотря на Мерилин.

Чувствует, что матушка горит желанием его наказать. Но сейчас он в безопасности. Жрица как минимум не хочет говорить всем, что является матерью Мериона. Знать, конечно, наверняка об этом догадывается, но, если заявить об этом открыто, можно столкнуться с кучей проблем. Сам факт того, что наследный принц рожден не от королевы вызовет массу осуждения и протестов. Мерилин хоть и занимает высокий пост, но для аристократии её статус все же низок. Несмотря ни на что, они не считают её равной себе, вот только вынуждены относиться к ней с уважением. Все-таки она жрица и ей покровительствует богиня. А еще немаловажную роль играет особое к ней отношение со стороны императора. Удивительно как легко она им вертит и заставляет делать то, что нужно ей и её мастеру.

— Сядьте! — грозно рявкнул Гер Огненный.

— Как скажете, ваше величество, — Рион поклонился императору и, недолго думая, подошел ко мне.

Стулья рядом со мной ожидаемо оказались свободными, и принц сел. Оставшийся у двери Мерион замялся, но так как выбор был невелик, поспешил тоже расположиться возле меня.

Окружающее пространство наполнились таким напряжением, что казалось один неосторожный взгляд или вздох и случится непоправимое. Правитель хмурился и затягивал паузу, осматривая своих подданных. Особое внимание он уделил принцам. Создавалось впечатление, что он вот-вот закричит, но Гер Огненный все же оказался более сдержанным. Он сцепил руки в замок и, остановив свой взгляд на мне, стал вещать.

— Рад видеть вас, принцесса. Ваше пребывание в империи радует меня, хотя и создает некоторые неудобства. Надеюсь, в дальнейшем вы больше будете прислушиваться к советам. А пока мы все собрались ради того, чтобы вам помочь организовать отбор. Следуя договору, я готов предоставить вам всю необходимую помощь.

Вежливые слова, но настолько пропитанные ядом, угрозами и страхом, что даже противно слушать. Превратить бы их всех в статуи и улететь. Жаль, я связана договором, но вскоре я его выполню и тогда императору останется лишь молиться о том, чтобы я не возжелала мести.

— Не могу сказать, что тоже рада вас видеть, ваше величество, особенно учитывая какой прием вы мне оказали, — начала я холодно и для пущего эффекта понизила температуру в помещении.

Знать затряслась от холода и страха, а на лице Гера Огненного заиграли желваки. Недоволен, очень недоволен. Но, к его несчастью, это лишь начало. Ведь мне надоело играть в вежливость!

— Советы я принимаю лишь от людей, которых уважаю, а не от каждого встречного, — я обвела всех собравшихся презрительным взглядом. — Что же касается вашей помощи, то не утруждайтесь. Я уже все решила и от вас требуется лишь беспрекословно следовать моим указам! Это ведь легко? С такой задачей справится даже самый глупый житель империи!

После моих слов снова стало очень тихо, и я стала с наслаждением наблюдать, как император бледнеет, краснеет и сжимает кулаки.

Глава 8.1. Споры

Все-таки правитель Огненной империи слаб. Неспособен контролировать эмоции, находится во власти шарлатанки, пренебрегает своими сыновьями, подданными, страной и еще много чем. Глупец, который по