праву крови оказался у власти и, как следствие, испортил жизнь множеству людей. Он ярчайший признак того, что нельзя подпускать к управлению неподготовленных людей. В свое время стоило ему больше учиться, путешествовать по своей стране и общаться со знающими людьми. Но вместо этого император, похоже, предпочитал развлечения, пышные балы и общение с подхалимами.

— Похоже, вы совсем забыли о манерах, ваше высочество, — первым нарушил молчание герцог Ост.

Он сидел рядом с Гером Огненным и в отличие от правителя сохранял спокойствие. На мгновение мне даже почудилось, что настоящий император он, но я отогнала наваждение. В нем нет огненной магии и вряд ли в империи стали бы разыгрывать цирк с заменой монарха. Но теперь понятно кто кукловод, а кто его марионетка. Наверное, стоит потоптаться по самолюбию герцога и посмотреть, как он отреагирует.

— Похоже, вам настолько хочется высказаться, ваша светлость, что вы пренебрегаете императором, не давая ему даже открыть рот. Не слишком ли вы многое о себе возомнили? Вы всего лишь слуга его величества и должны смиренно ждать его позволения говорить. Именно это ведь вы называете манерами? — мой голос был тихим и угрожающим, а скрытый подтекст был направлен на то, чтобы ранить герцога Гера Огненного и посеять сомнения в сердцах знати.

Беспроигрышный вариант. Кто бы из них не ответил, это лишь подтвердит мои слова. Ловушка расставлена. Ждём, когда в нее угодит дичь!

— Ахахахаха, — вдруг раздался сбоку громкий хохот.

Я повернула голову и недовольно посмотрела на Риона. Вот как этому красноволосому хитрецу удаётся портить мои планы?! Он просто засмеялся, но царившее напряжение исчезло, а герцог с императором и вовсе посмотрели на него как на спасителя. Рано радуетесь, голубчики! Я не намерена отступать!

— Вы находите смешным то, что кто-то ставит себя выше правителя Огненной империи? — спросила, наклонив на бок голову, и второй принц резко прервал своё веселье.

— Ваши шутки такие веселые, принцесса. Мне просто понравилось, как точно вы подметили неподобающее поведение герцога, — хмыкнул Рион.

— Шуткии, — я лениво протянула и внимательно посмотрела в глаза красноволосого.

Он ведь снова что-то задумал? Или просто не хочет упустить возможность насолить герцогу?

— О, у вас великолепное чувство юмора. Вы так изящно все обыграли! Я поражен! Очень благородно с вашей стороны лишь намекнуть на то, что его светлость переступил границы дозволенного, — хищно улыбнулся второй принц.

Намекнуть? Вот ведь искусный лжец. Я все сказала прямо! А он все переиначил! Похоже, Рион всё-таки просто хочет навредить герцогу. Что ж, я не против. Немного жаль, что не удалось посмотреть на истерику императора, но всему свое время.

— Он уже давно переходит все границы! Пусть проявит больше уважения к его величеству! — неожиданно влез в разговор Мерион, видимо, вспомнив, что тоже недолюбливает герцога.

Как же вовремя! Вот кто не даст моим трудам пойти на смарку. После слов наследного принца снова повеяло холодом. И в этот раз дело было не в моей магии.

— Ваше высочество, вы слишком сильно сблизились с принцессой, и, похоже, она плохо на вас влияет! — громко воскликнула Мерилин, и все недоуменно посмотрели на неё.

Что она вообще имеет в виду? Как-то непонятно выразилась и совсем не вовремя. Создаётся впечатление, словно она заступается за герцога или хочет сменить тему.

— Госпожа жрица, при всем уважении, но не могли бы вы понизить тон. Мой брат — сын императора, и вы не вправе ему указывать, — процедил Рион, и женщина покраснела.

Сначала я решила, что это стыд, но потом поняла, что это вовсе не стыдливый румянец. Мерилин трясло от злости, и она из последних сил пыталась сохранить самообладание.

В зале снова стало тихо и мне подумалось, что, наверное, впервые за долгие годы на собрании правителя происходит такой хаос. Уверена, раньше знать просто соглашалась со всем, что говорил правитель и не осмеливалась даже пискнуть. Впрочем, если брать во внимание, что императором умело манипулирует герцог…, аристократы в любом случае чувствовали и чувствуют себя превосходно.

— Думаю, достаточно обвинений и недопонимания! Сейчас все молча выслушают принцессу, и мы наконец-то приступим к отбору, — угрожающе произнёс Гер Огненный и, сложив руки на груди, посмотрел на меня.

Нееет! Так дело не пойдёт! А как же представление? Впрочем…, я уже устала находиться в этом рассаднике змей и скорпионов. Ладно, перейдем к делу, но немного все же намекнем императору о необходимости сохранить лицо перед подданными.

— Я полагаю, ваше величество, вы сами накажите провинившихся перед вами и вашим сыном людей, — я кивнула, краем глаза наблюдая за тем, как вытянулось лицо у жрицы и его светлости.

Эта парочка выпучила глаза так, словно я сказала что-то невероятное. Просто поразительно, насколько люди могут быть самовлюбленными и полагать, что все их гадости останутся безнаказанными. Пусть теперь ждут, когда правитель хотя бы для вида их пожурит.

— Ваши предположения верны, принцесса. Я император Огненной империи и моё слово закон, — уверенно произнёс Гер Огненный, и я мысленно ухмыльнулась.

Все же гордеца задело то, что ему указывают, что делать, вполне возможно, что он захочет продемонстрировать свою власть.

— Рада слышать. Тогда перейду к сути. Для начала мне понадобится дворцовая площадь и я хочу, чтобы во время отбора в неё был открыт доступ всем. Включая простолюдинов. Также мне понадобится стража, горничные, швеи и разные ремесленники. Но их я найму сама, вам нужно будет лишь оплачивать их работу. Еще необходимо подготовить лучшие гостевые покои для невест и обеспечить их всем необходимым, включая деньги. Также следует подготовить дарственные договора на земли. Каждая девушка, участвующая в отборе, должна быть вознаграждена за свои труды.

Закончив перечисление, я замолчала и стала ждать. Мне было очень — преочень интересно, как отреагируют присутствующие, на столь нескромные требования. И реакция оказалась весьма занятой. Аристократы выглядели шокированными, Мерилин с герцогом зло, а император и принцы удивленными.

— Вы уверены, что вам необходимо ВСЕ, что вы упомянули? — громким шепотом спросил Мерион.

— Не уверена, наверное, стоит еще добавить зверей из императорского зверинца и цветы из императорской оранжереи, — таким же громким шепотом ответила принцу.

Судя по виду, он уже пожалел, что вообще что-то ляпнул, но теперь уже поздно. Слов из песни не выкинешь.

— Это немалое количество ресурсов, ваше высочество. Не могли бы вы рассказать, как именно планируется провести отбор. Тогда мы сможем понять целесообразно ли тратить столько сил и денег, — осторожно попытался подступиться ко мне герцог Ост.

— Вы, видимо, меня не поняли, ваша светлость, — я пристально посмотрела на мужчину. — Я не собираюсь ничего обсуждать! Я