себя подобным образом даже кажется мне сейчас веселым — не думать, прежде чем говорить или делать. Наверное, для этого и создан алкоголь. 

— Мы уже занимались тем, что хотел я, так что будет честным исполнить и твои пожелания.

Если бы меня обыграл кто-то из моих сородичей, вероятно, это раззадорило бы меня. Но почему-то по отношению к Вельме я не испытывал обиды или еще каких-либо отрицательных эмоций. Удивительно, да?

— О… Желания будут не сразу озвучиваться, — игриво прищурившись, Вельма приближается ко мне почти вплотную, — Я хочу накопить их много-много, а потом использовать не спеша по одному. И нет, сейчас было не на желание. Так будет со следующего раза.

— Как пожелаешь, — отвечаю я, вновь не очень понимая, что имеет в виду Вельма. 

По сути, любое ее желание может быть исполнено в этом дворце, зачем все эти игры? Я бы понял, если бы она воспользовалась этой возможностью сейчас, чтобы заняться тем, что нравится ей — хотя, опять же, я не представлял, что ей может нравиться. Танцы? Вышивание? Рисование? В общем, все то, в чем я абсолютно не силен и вряд ли соглашусь разделить в обычной ситуации. Впрочем, если я не сразу пойму тактику игры принцессы, у Вельмы появится куча возможностей заполучить свои желания.

— Значит, сыграем еще раз?

Я снова чувствую ее запах близко-близко. И эти глаза… Румянец на щеках, ставший еще розовее от выпитого вина. Сколько раз я уже думал о том, что все, связанное с эльфами, для меня “слишком”? Само присутствие этой девушки вот так рядом для меня тоже чересчур.

Но почему я постоянно ищу ее общества, снова и снова?

— Думаю, нам стоит идти спать, -- внезапно севшим голосом отвечаю я. От вина и впрямь сильно клонит в сон — странное явление, ведь альвы так же слабо должны быть подвержены алкоголю, как и эльфы. Возможно, больше мне не стоит таким увлекаться. — Завтра я после завтрака буду ждать тебя здесь. Если ты не против, конечно.

— Как тебе будет угодно, снежное величество, — хихикает Вельма.

***

Я ожидаю эльфийку на том же месте, в котором мы условились.

— Что сегодня? — заполняя своим появлением все окружающее пространство, говорит она вместо приветствия, — Будешь весь день гонять меня по игре и записывать каждый мой шаг?

Я отметил вчера, что после выпитого мною вина, Вельма раздражала меня куда меньше обычного. Можно сказать — я даже почти начал испытывать к ней симпатию. А сегодня, когда она вновь принимается за свои шутки и иронию в мой адрес, мне вновь хочется сбежать и не видеть эту дерзкую девчонку. Жаль, что на игру мы условились еще вчера.

— До твоего появления собирался, — холодно бросаю я, раскладывая фигуры. — Но если тебе не нравится эта идея, я тебя не держу.

Она хотя бы понимает, что и зачем говорит? Или делает это специально? После ее слов и тона, какими они были сказаны, у меня пропадает все желание играть. И, да, я собираюсь записывать. Но как мне теперь это делать после ее насмешки? Видимо, принцесса этого и добивается. Чтобы я чувствовал себя именно так.

— Что опять не так? Что я на этот раз натворила? — принцесса моментально грустнеет и тяжело вздыхает.

Мне даже приходится закрыть на мгновение глаза, чтобы собраться с мыслями и справиться с ненужными эмоциями. Вельма спрашивает, что она сделала не так, значит, не хочет задевать меня намеренно. Выходит, это все издержки моего собственного характера и мне стоит успокоиться. Почему меня вообще способны задеть слова какой-то эльфийки? Из-за того, что мы один раз прекрасно провели время, она не может стать для меня достаточно близка, а значит, и реакция моя является исключительно странной. Недопустимой. Она мне никто, формальность, и время я с ней провожу, чтобы добиться своего. Она не может добраться до моего сердца и задевать меня своими словами и какими-то ни было нечаянными усмешками и своим отношением. Точка.

Правда, на границе сознания все же засела мысль, что девчонка, похоже, никогда не сможет воспринимать меня всерьез. Я был даже для нее не врагом, которого она ненавидела, а глупцом, с которым позволительно вести себя абсолютно небрежно, наплевательски и с самого начала выказывать неуважение. Это все складывалось воедино. С самого начала. Разве может воспитанная девушка вести себя столь непристойным образом в присутствии мужчины, как она это делала в наш первый вечер знакомства? Нет, если только она вовсе его за мужчину не считает.

От всего этих мыслей хочется встать и перевернуть стол одним резким движением, чтобы хоть как-то выпустить пар.

Почему меня вообще все это беспокоит?

Открыв наконец глаза — на всю эту баталию в моей голове уходит всего пара секунд — я стараюсь как можно мягче и спокойнее ответить Вельме:

— Не обращай внимания. Встал не с той ноги. Позволишь мне отыграться за вчерашнее? И не смейся над тем, что я буду записывать ход нашей партии. Мне это действительно важно.

Я стараюсь на нее не смотреть. Иначе, боюсь, у меня не вышло бы произнести все это.

— Хорошо, — совершенно бесцветным голосом отвечает девушка.

Было достаточно сложно сосредоточиться на игре. Да еще и вот так — когда настроения получать от чего-то удовольствие вообще нет. Не с такими эмоциями и мыслями я обычно сажусь за доску… Но и соперником у меня никогда не было никого, вроде Вельмы. Так что, как говорится, аппетит приходит во время игры. И я делаю ход. Начинаю я, полагаясь на то, что смогу выбрать тактику позже, как это сделала вчера принцесса, и как это делали некоторые гроссмейстеры этой игры, о которых я читал. Мне сложно стараться вообще не анализировать своих действий, но я стараюсь. Я выдвинул вперед слонов — абсолютно непредсказуемый ход, неправильный и нелогичный, но мне кажется, что нестандартные решения в данной ситуации это отличная идея.

— Я никогда не играл с эльфами.

Я собирался продолжить эту фразу, мол, это такая отличная возможность для меня, и все такое.. Но почему-то запинаюсь о невидимую преграду в своей голове. И не могу сказать ничего дальше.

Вельма полностью отзеркаливает мой ход, выдвигая вперед эшелон слоновьих всадников.

— Ну да, это нормально, их ведь почти не осталось, — как ни в чем ни бывало пожимает она плечами.

Ход Вельмы для меня снова становится непонятным.