— Меня, — тихо сказала Марина, и ее голос предательски дрогнул.

— Тебя, — произнес Артем, поднося ее ладони к своим губам. — Но ты больше не чужая. Ты девушка, которую я знаю и которой искренне восхищаюсь. Ты — моя жена, Марин.

— Как ты можешь восхищаться мной, когда считаешь, что я пошла на такое ради денег? Я бы в жизни не согласилась на это, но…

— Но?…

Марина запнулась. Она будто снова закрылась от него так, что не достучаться.

— Но, — прошептала она, — я не могла отказаться. Маша больна, беременность ей противопоказана. А твое предложение было единственной возможностью расплатиться с долгами, и я согласилась… — она опустила голову. — Мне, в отличие от Маши, можно рожать… Но я ошиблась. Даже если бы между нами что-то произошло, я бы никогда не смогла отказаться от своего ребенка, — ее голос задрожал. — Это невозможно!

Артем обнял ее за плечи, чувствуя, что она вот-вот заплачет. Притянул к себе, желая согреть своим теплом, отогреть ее раненую душу.

— Не надо плакать, — сказал тихо. — Главное, что мы во всем разобрались. Тебе не нужно будет ни от чего отказываться, я обещаю. — Склонившись, Артем поцеловал ее волосы. — Я очень горд, что ты стала моей женой, Марина. Мне никто кроме тебя не нужен.

Чуть отстранившись, она недоверчиво взглянула на него полными слез глазами.

— Правда?

— Я бы только хотел, чтобы наше знакомство состоялось чуть раньше. И тебе не пришлось бы пройти через все это, — выдохнул Артем, накрывая ее трепещущие губы своими. Он целовал ее медленно и неуверенно, стараясь изо всех сил сдержать свою страсть. И только, когда она сдалась и ответила на его нежные ласки, позволил себе немного углубить поцелуй. — И то, что я сказал тебе перед свадьбой, не изменилось. Я женился на тебе, потому что хотел.

Вдруг Марина побледнела. Краска сбежала с ее лица, зрачки испуганно расширились.

— Нет, — она судорожно вздохнула. — Ты не понимаешь. Я никогда не смогу стать для тебя хорошей женой.

Артем осторожно улыбнулся. Притянул ее к себе и уперся лбом в ее лоб.

— Ты когда-нибудь была замужем?

Девушка покачала головой, и его улыбка стала шире.

— Тогда откуда такая уверенность?

— Я просто знаю. Это невозможно… и все.

— Невозможно — слишком сильное слово, — мягко возразил он. — Мы могли бы попробовать. Будем учиться вместе. Ты — как быть хорошей женой, а я — как стать хорошим мужем.

Она снова покачала головой.

— Ничего не получится…

— Да нет же, — от нетерпения его голос стал совсем хриплым. — Смотри, — Артем поднял ее руку, на которой переливались обручальные кольца, — ты уже стала моей женой. Сама. По собственной воле. И дальше все будет так же. Медленно, без суеты и спешки. И я уверен, наступит день, когда ты сама захочешь, чтобы наш брак стал настоящим. Тогда я буду самым счастливым мужчиной на свете.

— Ты не понимаешь.

— Так объясни мне, — взмолился он. — Сделай так, чтобы я понял. Пожалуйста…

Марина наклонила голову и, глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, посмотрела на него полными отчаяния глазами.

— Мне не нравится… — ее голос сорвался и упал до едва различимого шепота. — Мне не нравится секс. Совсем. Я не смогу… понимаешь? Не смогу!

На мгновение Артем опешил.

Смотрел на нее. На эту красивую, просто невероятную девушку и не понимал, чем именно могли быть вызваны эти слова.

Разве так бывает?

— То есть, — он запнулся.

— Именно! — с каким-то безумным восторгом согласилась Марина. — Я фригидна, Артем. Меня тошнит от одной только мысли о сексе. Я никогда не смогу стать для тебя настоящей женой! Я даже женщиной нормальной не могу быть, не то что…

— Поэтому они не пожалели тебя? Если бы план твоего отца сработал, ты бы возненавидела меня…

Марина кивнула.

— И когда пришло бы время, сбежала бы без оглядки.

И снова между ними повисло молчание. Тяжелое и гнетущее.

Наконец, Артем не выдержал. Кивнул каким-то своим мыслям. Вздохнул шумно и встал.

— Уже поздно, — сказал чужим голосом. — Слишком поздно для таких разговоров. Ты располагайся, а я скажу, чтобы твои вещи перенесли сюда.

Развернувшись, спешно ушел. Впервые в жизни Королев чувствовал себя загнанным в угол. И впервые в жизни ему было настолько тяжело контролировать собственное тело, которое так страстно жаждало ЕЕ.

Спустившись по лестнице, Артем невесело ухмыльнулся.

Да уж… не так он себе представлял свою первую брачную ночь.

Совсем не так.

Марина

Я не знаю, как смогла пережить эту ночь. Как дожила до рассвета и не лишилась рассудка от, леденящего кровь, ужаса, что прошил позвоночник и засел глубоко внутри, не давая расслабиться ни на миг.

Свернувшись на краю постели калачиком, лежала без сна и напряженно прислушивалась к размеренному дыханию Артема у себя за спиной.

После нашего разговора и тех откровений, на которые он меня вытянул было не по себе. Я будто снова погрузилась в те страшные для меня дни, пережила все это заново. И единственное, что не позволило мне сломаться и удержало от неминуемого падения — его присутствие рядом, ощущение тепла его сильных и одновременно таких нежных рук. Я смотрела на Артема и понимала: он не позволит никаким демонам напасть на меня. В тот миг я окончательно поняла это и… приняла.

Когда призналась ему в своих страхах, не знала, какой реакции ждала. Смеха? Раздражения? Холодного безразличия?

Все это я уже видела и не раз. Даже собственная мать вместо того, чтобы защитить меня, рассмеялась мне прямо в лицо. Она сказала, что я должна быть счастлива, раз на меня обратил внимание человек такого уровня.

Реакция отца была не лучше. Он боялся Гордеева, как огня. Трепетал при одном лишь звуке его имени. Глупо было рассчитывать, что он хоть как-то попытается меня защитить.

И тогда я решилась на отчаянный шаг. Собрав совсем немного вещей, позвонила бабушке и сбежала из родительского дома. В тот день я сожгла все мосты и навсегда замуровала дверь в свое прошлое.

Его попросту не было.

Не было ни того жуткого вечера, ни мерзких объятий старого извращенца Гордеева, ни его пьяного шепота у меня над ухом.

Ничего не было…

Разве что бесконечные кошмары по ночам, которые становились особенно реалистичными, стоило мне пережить какое-то сильное волнение.

И страх… Лютый. Животный страх перед мужчинами и всем, что с ними связано.

Впервые я узнала об этом два года назад. Банальная история про случайное знакомство с соседским парнем и последующую неудачную влюбленность.