За секунду преодолев возникшее между ними расстояние, Артем порывисто обнял ее и прижал к своей груди.

Она снова напряглась в его руках, натянулась пружинкой, пробуждая в памяти воспоминания о первой встрече и желание узнать о ней все. Докопаться до причин этих страхов, найти их первоисточники и… уничтожить… Но для начала ему надо удержать ее рядом с собой. Любой ценой.

— А я останусь здесь, среди сотни гостей и бизнес партнеров. Осмеянный и опозоренный. Ты хоть представляешь, какая шумиха поднимется? Репортеры сожрут нас с потрохами.

— Я не… — она всхлипнула.

— Знаю, — успокоил ее Артем. Он погладил лоб Марины, откинул назад длинную шоколадную прядь и улыбнулся. — Но нам никак нельзя сейчас расставаться. По крайней мере, пока не разберемся со всеми проблемами, не поймем, чего от нас хочет твой отец. Ты ведь не думаешь, что я отпущу тебя к нему? После всего, что он уже сделал. После того, как отправил сюда, как жертвенного барашка. Нет, сладка, даже не проси! Я не идиот и уж точно не трус, который не в состоянии защитить свою жену.

— Но я не твоя жена, — прошептала она, чуть отстранившись.

— Это очень легко исправить. Прямо сейчас. За этой дверью, — кивком указал на нее. — Просто доверься мне, Марина! И я клянусь, что ты не пожалеешь. Я все для этого сделаю. Ты мне веришь?

Секунду она колебалась. В широко распахнутых глазах-омутах ясно читались сомнения, красиво очерченные брови едва заметно дрогнули и нахмурились. Она выглядела растерянной.

Маленький испуганный олененок, которого хотелось защитить…

Бесконечные мгновения, которые медленно перетекали в вечность показались ему истинной пыткой. Наконец, Марина отмерла. Вскинула голову и, встретившись с ним глазами, выдавила еле слышно:

— Д-да…

— Итак, — его взгляд, словно лаская, упал на ее губы. — Марина Владимировна Куликова, ты согласна стать моей женой?

— И ты сдержишь свое обещание?

— Ничего не будет, пока ты сама этого не захочешь. Я не юнец, дорогая, умею ждать.

— Хорошо… Я согласна.

***

Как только Артем вышел из душного зала в сад, его окутала приятная вечерняя прохлада. Мужчина был этому искренне рад. Ему нужно немного охладиться, проветрить голову. Внутри у него кипело и разрасталось желание, которое возникло в тот самый миг, как увидел Марину в свадебном платье.

Она была прекрасна и выглядела настоящей невестой, словно выпорхнувшей из мечты. Невинная, невероятно чувственная и… совсем не подходила для роли фиктивной жены.

Стилист из эксклюзивного бутика подобрал ей длинное греческое платье с тончайшими кружевными рукавами и глубоким вырезом на спине. Верх идеально облегал фигуру девушку, подчеркивая все то, что она старательно скрывала за старыми мешковатыми футболками. У Марины была высокая полная грудь, узкая талия, которую он спокойно мог обхватить двумя руками и дразнящий, сводящий с ума изгиб бедер.

Ее лицо было красиво и без макияжа, но после того, как над ней поработали парикмахер и визажист, от нее просто невозможно было оторвать взгляд. Тушь и тени сделали ее карие глаза выразительнее, а матовая помада только подчеркнула изгиб ее манящих губ. Длинные темные волосы мягкими полуволнами ниспадали на плечи и спину, закрывая ее, подзадоривая, оставляя место воображению.

Стоять рядом с ней, чувствовать аромат ее кожи, касаться ее… было серьезным испытанием для его самообладания. Порой Королев задумывался, а не поспешил ли он со своим обещанием? Как бы тяжело ему не было в этом признаваться, но Артем действительно хотел ее. И дело здесь не только в физическом влечении. Отнюдь.

Она нужна была ему вся. Без остатка.

Душой, сердцем и телом.

Именно в такой последовательности.

На меньшее размениваться не собирался.

— Надоела шумная компания?

Тимофей встал рядом и задумчиво кивнул на распахнутые двери оранжереи. Легкая музыка и гомон голосов звучали на отдалении, но при желание можно было уловить отельные кусочки фраз.

— Захотелось подышать свежим воздухом, — пожал он плечами и повернулся к другу лицом. — А ты?

— Привезли ваши паспорта, — Чернов поднял руку, демонстрируя конверт с документами. — Я вот, что хотел спросить… на счет девушки.

Артем нахмурился.

— Тим, не начинай.

— Я понимаю, ты сейчас не настроен…

— Я сказал, забудь об этом.

— В любом случае…

— Тим, хватит. Я не хочу говорить об этом. И слышать ничего не хочу. Ты ошибся, брат. Сам все видел. Куликов использовал ее. Она бы сама ни за что на такое не согласилась!

— Ладно, — сказал Тимофей, силясь улыбнуться. — В таком случае… Я рад, что ты оказался прав. И вообще… Марина кажется хорошей девчонкой, хоть и зашуганная совсем…

Он был прав. Королев и сам это видел. Слишком ясно, чтобы ошибиться.

Марина боялась чего-то. И боялась сильно.

Шум, люди, незнакомая обстановка… Артем силился понять причину ее страхов, но девушка упрямо молчала. На все его вопросы отвечала односложно, не доверяла еще. Не привыкла к его присутствию рядом, хотя и инстинктивно все равно тянулась к нему. Особенно, когда рядом оказывались посторонние…

Была ли это просто защитная реакция или же нечто другое, мужчина не знал. Одно понимал наверняка: когда-нибудь, но он разрушит все ее защитные укрепления. Обязательно.

Повернувшись, поискал ее взглядом.

Марина стояла в стороне ото всех. Одинокая и до безумия прекрасная.

Его жена…

Артем одобрительно ухмыльнулся. Сам того не понимая, он отыскал истинное сокровище.

Алмаз без огранки… Бриллиант чистой воды.

Тут его внимание привлекло легкое шевеление рядом с ней. Мартин — шестилетний сын его двоюродной сестры подбежал к Марине и взял ее за руку. Губы девушки растянулись в улыбке. Излучая неподдельную любовь и нежность, она наклонилась к мальчику, и у Артема перехватило дыхание. Ни одна женщина, даже его собственная мать, никогда не смотрела на него с таким обожанием, которое в эту секунду читалось во взгляде Марины.

— Да уж, — услышал рядом с собой голос друга. — Такая точно не способна на предательство. Кажется, я и правда перестал разбираться в людях…

Марина

В очередной раз окинув огромную оранжерею взглядом, мысленно велела себе успокоиться. Элегантные, строго одетые люди стояли группками, беседовали и пили вино. Со многими из них я уже была знакома. Благодаря стараниями Наталии Викторовны — мамы Артема в зале не осталось ни одного незнакомца.

Моя свекровь оказалась очень приятной женщиной пятидесяти пяти лет. Я с первого взгляда прониклась симпатией к статной блондинке с добрыми ярко-голубыми глазами и улыбкой истинной английской леди. Как оказалось, Наталия Викторовна не только замечательная мать и хозяйка, но и прекрасная бизнесвумен: ей принадлежала известная по всей стране сеть салонов красоты.