Потёрла переносицу, тяжело вздохнув.

– Говорила же… не в этом дело. На меня и так постоянно смотрят. Чувствую себя овечкой в стае волков, и чем ближе я к вам, то в большей опасности нахожусь.

Принц внезапно усмехнулся.

– Я бы не назвал вас овечкой. Не беспокойтесь, победительницу определит голосование, а вы, как я понял, к победе не стремитесь.

– Не стремлюсь, – согласилась я. – Тогда… раз я в вашей группе, могу я высказать своё мнение по поводу вашей виртуальной игры? Очень уж хочется поделиться знаниями…

Принц издал приглушённый смешок:

– Я рассчитывал на это, – и жестом пригласил меня следовать за ним.

– Расскажите подробно, что с вами произошло? – спросил, ловко подлетевший репортёр. Я едва не запнулась от неожиданности, и едва не упала в объятья принца.

– Нападение совершил кто-то из участниц?

– Вы видели её лицо?

Принц оттеснил репортёров, закрывая меня рукой.

– Мы ещё не видели записи с камер и не можем ответить на ваши вопросы, дайте сьере отдохнуть и прийти в себя.

– Господи… – испуганно прошептала я. – Как быстро они делают выводы, бросаются версиями, не глядя.

– У них работа такая, – произнёс принц, ступая на тропу и уводя меня за собой. За нами поспешили остальные участницы и сопровождающие. Так как это единственная дорога к Храму, идти пришлось всем вместе.

– Жуть… и вы постоянно находитесь под прицелом? – недоумённо спросила, искренне сочувствуя принцу.

– Не всегда, – уклончиво отозвался он. – Только когда что-то происходит, – он подал мне руку и помог перешагнуть небольшое дерево, упавшее на тропу. Я бы справилась, но принц посчитал, что нет.

– Что-то происходит? Например, расторжение помолвки? – спросила и осеклась, виновато поджав губы. – Простите, я не хотела…

– Чего вы не хотели? – на удивление спокойно и даже иронично отозвался принц.

– Не хотела лезть не в своё дело, машинально вырвалось. На самом деле мне всё равно, что там у вас произошло, но вот внимание репортёров очень пугает, – растянула губы в улыбке, ощущая жуткую неловкость.

В обществе принца я волнуюсь, чувствую себя как-то… неправильно, и в то же время, его общество будоражит незнакомые мне чувства. Чего уж… интригует.

– А давайте вернёмся к обсуждению моей игры? – предложил он, примирительно улыбнувшись. Пусть скупо, но я ощутила тепло в груди от этой улыбки…

– Точно, – спохватилась, отгоняя прочь сомнения. – В «Последней фантазии» линейный сюжет, он очень прост: дойти из пункта А в пункт В, убивая по пути монстров.

– Это плохо?

– Это… скучновато, – уклончиво ответила я. – Только представьте, вы вводите дополнительные персонажи, у которых нужно взять задания и выполнить их по пути к цели. И сюжет, в зависимости от вашего выбора в момент диалога со второстепенным персонажем, меняется.

Принц нахмурился.

– То есть… в игре могут быть другие игроки, кроме меня, например?

– Не совсем так. Вы говорите о ролевой онлайн-игре, а я говорю о второстепенных персонажах, которых создаёт разработчик, дизайнер и сценарист, он как монстр в игре, только человек и несёт свою функцию.

– Вы меня запутали, приведите пример, – добродушно усмехнулся принц и внезапно подхватил меня на руки, чтобы перенести через небольшую грязевую лужицу.

… лицо мгновенно залило краской. Показалось, даже мои бедные уши побагровели…

Принц спокойно поставил меня на ноги, а я прочистила горло и продолжила.

– Например, нашему герою нужно перейти мост, но над мостом кружит дракон.

– Можно его убить.

– Нельзя, – возразила я. – Герою нужна специальная броня, которая даёт защиту от урона огня, броня есть у купца, но продавать он её не хочет.

– И чего же хочет купец? – принц так смешно насупился, совсем как мальчишка, что я не выдержала и издала смешок. – Я так смешон?

– Нет, простите, – пискнула виновато и улыбнулась. – Купец просит достать ему редкие цветы… эмм… багульника, например. Но багульник растёт в горах на территории оборотней. Сам купец туда идти боится, но цветы ему эти очень нужны, и вот наш герой отправляется в горы…

– Я кажется понял… – задумчиво протянул принц. – Это вы и называли сюжетом, да?

– Да! – обрадовалась я. – И таких препятствий на пути можно сделать множество, можно добавить интригу. Например, какой-нибудь предмет, который должен найти герой и доставить в пункт В, но по пути, предмет воруют, и вот герой уже идёт в другую сторону, снова сталкиваясь с препятствиями. Он может взаимодействовать с другими персонажами, помогать им или нет, и может даже купить дом, например, в который сможет возвращаться, в котором будет хранить нужные ему вещи.

– Вы должны мне всё это записать, – серьёзно произнёс принц, а я ощутила невероятную радость оттого, что просто смогла быть полезной…

Храм располагался в зарослях самых настоящих джунглей. Его стены были построенные из каменных блоков, которые давно покрыл мох и обвивали гибкие лианы. Вход был открыт, но в самом Храме царила темнота. Сопровождающие включили фонари на свои браслетах и пошли вперёд, ярко освещая путь.

– Держитесь рядом, – произнёс принц, обернувшись на меня. – Не потеряйтесь на этот раз.

Участницы завороженно вращали головами по сторонам, обсуждая увиденное.

Стены храма были покрыты не только влагой, но и древними письменами. Эти письмена, словно высекали прямо из камня. Были и рисунки, содержание которых для меня осталось непонятным.

– А это?.. – спросила я, показывая на постамент круглой формы, посреди зала, на полу которого в хаотичном порядке были изображены загадочные символы.

– Жертвенный алтарь, – пояснила рядом Наэль. – Есть легенда, что после того, как Боги основали наш мир, они вернулись в свой, но, когда у людей случались несчастья, они обращались к ним, принося жертву, и Боги возвращались и помогали.

Если честно, я гада только о том, для чего организаторы вообще устроили экскурсию конкурсанткам именно на этот остров? Но позже всё стало понятно.

Позже, когда мы благополучно вернулись на лайнер. Правда, обратный путь прошёл в обществе Кайда… принцу пришлось уделить внимание другим участницам, и я даже была этому немного рада. Не хочу, чтобы меня растерзали его преданные поклонницы и жаждущие его внимания конкурсантки.

– А вы молодец, – похвалил Кайд, ступая рядом. – Так ловко всех одурачить. Вызвали к себе жалость, привлекли внимание нашего высочества, заинтересовали интересной для него темой. Я слышал, как вы щебетали…

– Хотите воды? – дружелюбно предложила я.