— В трудные периоды своей молодости я так зарабатывала на хлеб.

Мы впервые видели, как покраснели ее щеки. Оказывается, не только у меня была дерьмовая жизнь в Лорании, наша веселая сердцеедка тоже успела хлебнуть лиха.

— Только поклянитесь — никому ни слова! И… — она впилась в меня серьезным взглядом, — спрячь его хорошенько.

— Клянусь, — тотчас кивнула я.

Баронесса тяжело вздохнула:

— Клянусь…

Провинция Шордаст

Приграничный район Ледникового моря

Эр Гарс.

Иногда гораздо проще и быстрее все сделать самому, чем ждать, пока армия подчиненных выполнит поставленную задачу. Рэда уговаривать не пришлось, он давно засиделся и рвался размять крылья, к тому же зиму ордок ненавидел и идею слетать в теплые края воспринял на ура.

С собой я взял учеников, пускай приобщаются к работе в Ведомстве. Форзак однозначно пойдет к Вальтеру, а вот Шивза еще предстоит потренировать. Парень хоть и обладал высоким потенциалом, но оказался бесконечно ленивым балбесом, приходится регулярно пинать его в зад, чтобы он хоть как-то учился. И все-таки жаль оставлять такого мощного мага обычным пилотом.

Из Фертрана мы вылетели в ночь, в буран, и нашего отбытия никто не заметил. Адъютанты пристегнули страховочные цепи и укрылись от мощного ветра под одной из ороговевших пластин, до прилета они были мне не нужны, так что пускай спят, если смогут… Сам же я утеплился, нацепив мохнатую куртку, шапку, перчатки и очки, и ушел в контроль, слившись с сознанием Рэда.

Взлетали в снежных вихрях, я даже не видел головы ордока в этой бурлящей стихии, но мой крылатый друг прекрасно знал местность, не было повода переживать. Решили сразу и резко идти вверх. В ушах свистел ветер, острая ледяная крошка колола ящеру глаза, и через связь я ощущал его неудобство. Облачность висела низко, но мы быстро пробили ее, вырвавшись в чистое ночное небо, и продолжили набирать высоту.

На далекие хребты Альдестона и колыхавшийся внизу облачный ковер лился тусклый, прохладный свет звезд. Ликование Рэда захватило и меня. Да, красиво-красиво. Наша земля называлась Заоблачной из-за дрянной погоды — большую часть года здесь дожди и метели, но зато у нас рождались самые одаренные маги, способные подниматься над любыми ненастьями и повелевать мощнейшими силами.

Ордок летал быстрее любого дирижабля, уже утром мы прибудем на север империи. На самом скоростном аппарате путь занял бы минимум сутки. По моему плану мы приземлимся на территории военной крепости, недалеко от границы с Рором, позавтракаем и отправимся облетать акваторию Ледникового моря от Рашарста до Огненных островов. Где-то там пропали два последних дирижабля. Пропали с концами, а воздушный пират затаился, уже три месяца о нем ничего не слышно. Что стало с пассажирами, тоже неясно. Базу гильдии на архипелаге Реберск мы сожгли, но ничего интересного там не нашли, что косвенно подтвердило невиновность Хана Пана. Тогда кто? Горцы не решатся на прямую конфронтацию с нами, им и так неплохо живется. Ситуацию требовалось прояснить, и следствию нужны новые зацепки.

Вскоре ордок перешел в горизонтальный полет, облака под крылом рассеялись, внизу засветились сигнальные огни кораблей, местами плавали айсберги. Выдав Рэду направление, я тоже залез под широкую чешуйку брони и лег на теплый мех. Сон пришел сразу.

Четвертый час утра был на исходе, когда ящер мысленно разбудил меня. Мы все так же летели над морем, но на горизонте уже виднелись темные холмы провинции Шордаст. До границы с проклятым Рором отсюда рукой подать, поэтому форты и крепости до сих пор под завязку забиты армейцами.

На самом побережье находился второй по важности город империи — Рашарст. Корабли из Воленстира приходили именно сюда, здесь же располагались представительства торговых компаний, Союза морских промыслов и пиратские филиалы гильдии воров — для тех, кто знал, где их искать.

Выбравшись из-под пластины, я огляделся. На горизонте алело небо, предрекая скорый рассвет, под крылом — безоблачно. Снизившись, мы скорректировали курс и теперь летели над лесистыми островами вдоль береговой линии. Берега Шордаста отвесные, скалистые, с узкой полоской галечного пляжа. Люди небогатые и незнатные проводили здесь отпуска. Правда, зимняя погода к отдыху не располагала — море часто штормило, но летом тут неплохо, не пляжи Воленстира, конечно, но все же…

Сам Рашарст мы оставили справа, повернув на запад. В дымке промелькнули его черепичные крыши и причальная мачта. Растолкав учеников, я послал сообщение магу крепости о нашем скором прибытии. В Шордасте мы держали десятки боевых дирижаблей, регулярно патрулирующих границы и проверяющих гражданские машины.

Солнце взошло и осветило землю первыми лучами. Я в который раз порадовался, что с погодой повезло. Внизу проносились холмы, покрытые высокой сухой травой, ущелья с бурными реками и редкие поселки. Из тумана выплыли серые стены крепости, расположенной на обширном плато. Древние башни были перестроены в причальные мачты, на крышах мигали сигнальные огни. Несколько дирижаблей висели над стенами, прикрепленные к ним тросами.

Сделав приветственный круг, ордок спикировал в центр внутреннего двора. Начальник гарнизона, Арф Шолхен, встречал нас лично, вокруг столпились любопытные военнослужащие — конечно, не каждый день увидишь легендарного монстра. Рэд мысленно фыркнул, разорвал ментальную связь, и я сошел на землю.

— Милорд, добро пожаловать.

— Приветствую, Арф, рад видеть тебя в добром здравии. Ты не мог бы организовать Рэду парочку баранов?

Начальнику гарнизона уже исполнилось сорок лет. Прежде он служил в гвардии в столице, но потом женился на уроженке этих мест и перешел в армию. Его опыт и навыки гвардейского офицера оценил генерал Лурдек и поставил командовать этой крепостью.

— Разумеется. Позвольте пригласить вас перекусить с дороги. У меня в апартаментах все готово.

— Лучше давай где-нибудь здесь. Хотелось бы сегодня осмотреть весь приграничный сектор Ледникового моря, поэтому рассиживаться некогда.

— Как пожелаете.

Армейцы принесли стол, и уже через четверть часа мы завтракали во внутреннем дворе крепости. Форзак и Шивз сонно ковырялись в тарелках, Рэд дожевывал мясо, а мы с Шолхеном пили горский традиционный чай. Очень бодрящий, между прочим.

— Какие новости в Шордасте? — поинтересовался я.

— В целом новостей мало, и это хорошо. В Рашарсте теперь спокойно, с тех пор как сожгли реберскую пиратскую базу. Были, само собой, недовольные, арестовали немало гильдейских отбросов, пытавшихся перейти границу, но на том все и закончилось. Мэр не так давно прилетал с визитом, просил выделить ему взвод солдат для охраны доков, я обещал подумать.

— Расскажи лучше, что слышно о воздушном пирате. Ведь это твои люди наблюдали ту машину?

Военный кивнул:

— Да. Но то