class="p1">— Так, вы, похоже, что-то попутали, — начал Кирилл, но я жестом остановил его.

Со своими проблемами я уж как-нибудь сам разберусь. Незачем Каминскому нарываться на неприятности. Когда лес рубят, щепки летят — пожалуй, и ему достанется из-за того, что считает себя моим другом.

— Вот, что, парни, — проговорил я. — Не знаю, кто распускает эти слухи, но обязательно выясню. И тогда наглецу не поздоровится.

— Что же ты сделаешь? — ухмыльнулся Фиолетовый. — Убьёшь, как того бедолагу на турнире?

— Вполне вероятно, — глядя ему в глаза, ответил я.

Во взгляде высокого на миг мелькнуло смятение. Но он тут же взял себя в руки.

— Слухи или нет, а другое объяснение в голову не приходит, — проговорил он. — И не только мне. Многие так думают.

Чёрт! Хотя чему удивляться? Сплетни разносятся быстро. А если есть повод поверить в что-то плохое относительно того, кто возносится так быстро, как я, то в них поверят легко и с удовольствием.

— Не собираюсь ничего объяснять, — проговорил я. — Не думаю, что ты видел в своей жизни нежить. Потому что, если б видел, понял бы, что я на неё совсем не похож.

— Это не аргумент, — качнул головой Фиолетовый.

— А я не на допросе. Если у кого-то есть претензии, можем решить проблему в установленном порядке.

— На дуэль намекаешь? — усмехнулся мой оппонент. — Нет, спасибо. Не хочу, чтобы меня покрошило на куски.

— Тогда, может, тебе стоит выбирать выражения? — елейно улыбнувшись, предложил я. — И тон.

— Скоро тобой заинтересуется Тайная канцелярия, — не смутился Фиолетовый. — Вот увидишь. Выведут тебя на чистую воду. Недолго тебе топтать землю.

С этими словами он развернулся и двинулся прочь. Дружки потопали за ним.

— Ты уже слышал про это? — тихо спросил я Кирилла. — Давно ходят такие слухи?

— Ни разу. Это первый случай.

— Ну, явно они не вчера появились.

— Мало ли болтают, Коль? Забей, не бери в голову.

— Нет, это неспроста. Кто-то целенаправленно это делает. Копает под меня. Подрывает репутацию. Я чувствую такие вещи. Эти парни — всего лишь вестники. Верхушка айсберга. Но они верят в то, что говорят.

— Да брось! Поболтают и перестанут.

Я покачал головой. Вот уж вряд ли. Сеющий ветер пожнёт бурю. И брошенные кем-то семена непременно дадут всходы. Вот уже первые ростки показались.

К концу дня стало ясно, что Кирилл рассказал о случившемся остальным. Меня взялись утешать, хотя я в этом вовсе не нуждался. Глафира так просто метала молнии. Ещё бы: под ударом оказался её жених. Такие слухи касались и её лично, и род Каминских. То-то будет номер, если они сосватали дочку за нежить!

— Мы выясним, кто этим занимается, — горячо пообещал Артём. — Вот увидишь, Коль! Пройдём по всей цепочке. Наверняка это кто-то из клана твоих прежних врагов.

Я в успехе сильно сомневался. Кто бы ни стоял у истока, он непременно сошлётся ещё на кого-нибудь.

Надо сказать, работа была проделана мастерски. Теперь я уже замечал настороженные взгляды, на которые до сих пор не обращал внимания. Видел, как отворачиваются, чтобы не встретиться со мной глазами. Да, школа почти верила, что маркиз Скуратов — не человек. По крайней мере, не совсем. Проклятье! И ведь, что самое дерьмовое, переубедить людей практически невозможно! Ну какие я могу предоставить доказательства? Тем более, что слухи-то верные. Вот только как кому-то удалось связать всё воедино? Не так уж очевиден был вывод. И любое другое объяснение выглядело бы таким же имеющим право на существование. Например, чудо или генетика. Да что угодно! Мало ли что может случиться в мире, где есть магия. Но нет, кто-то попал в точку.

И единственный, кто приходил на ум, была княгиня Шувалова. Только она имела основание подозревать, что «воскресший» на поле боя Николай Скуратов был не тем, кого она знала прежде. И едва ли она поделилась с кем-то этим секретом. Судя по всему, даже мужу ничего не сказала.

Но зачем ей портить мне репутацию? По удар ведь попадёт и Зелёный клан. А она ему явно предана всей душой.

Так, стоп!

Есть ведь люди, которые точно знают, что я становился нежитью! Шестой отдел. Благодаря ему я и остановил процесс, заключив договор со своим демоном. Но это было давно, в самом начале, когда мы ещё могли стать союзниками. А теперь у остатков Шестого отдела ко мне накопились счёты. И, как я уже говорил, обещание, выданное новым главой, ни черта не стоит! Пустить слух — это ведь так просто. Даже не нужно делать это в школе. Достаточно напеть в уши тем, кто в ней учится. А некоторые ребята, конечно, общаются с представителями Белого клана за её стенами. Нет, эту лисицу за хвост не схватить. Но делать что-то нужно.

После уроков я заехал домой пообедать, переодеться в парадное и, подписав пару срочных бумаг, подготовленных Антоном, отправился в Белый город.

Во дворце меня тотчас повели через роскошные анфилады — к моему удивлению, не в кабинет, а в другую часть здания, где мне ещё не приходилось бывать. Наконец, мы оказались на заднем дворе. Оказалось, там был разбит небольшой, но весьма уютный и красивый сад. На ветках лежал снег, успевший нападать за день.

— Император ожидает, — сказал приведший меня вельможа и указал вправо.

И правда, я разглядел за деревьями прогуливающегося царя. Одет он был в серый полушубок и каракулевую шапку.

Мой провожатый удалился, а я двинулся по выложенным каменными плитами дорожкам к Его Величеству.

Глава 18

Наконец, старик меня заметил.

— О, Николай! — губы под усами тронула лёгкая улыбка. — Ты, как всегда, пунктуален.

— Как же иначе, Ваше Величество.

— Давай пройдёмся. Этот сад разбили по моему собственному проекту, поэтому он мне особенно дорог. Никаких правил — просто уголок, куда я иногда прихожу, чтобы подумать. Или наоборот. Наверное, гадаешь, зачем я тебя позвал?

— Да, Ваше Величество.

Император кивнул.

— Хочу тебя кое о чём попросить.

— Я к вашим услугам.

— Есть у меня одно место. Но на него нужен человек, доказавший преданность империи и лично мне. Никого, кроме тебя, я на нём не вижу. Сейчас непростые времена, как ты знаешь, и я должен быть уверен, что могу положиться