низко поклонился Апраксину и скрылся за поворотом. Было слышно, как он отдал несколько отрывистых команд.

— Путь свободен, — сказал хозяин дома, отступая. — Прошу, заходите.

Надо сказать, в этот момент я испытал по отношению к мужику невольное уважение. Он не стал прикрываться бойцами, которые были бы обречены, и решил встретить судьбу лицом к лицу. Конечно, всё равно, он заговорщик и преступник, но… Чёрт, да вы и сами понимаете!

Мы с Софией вошли в большой зал, уставленный доспехами, увешанный оружием и знамёнами. Я сразу понял, что это не покои, а трофейная. Видимо, Апраксин нарочно выбрал это помещение, чтобы принять смерть. Или — если повезёт — одержать ещё одну победу.

Сам он стоял в дальнем конце, не скрываясь.

— Помнишь про его Дар? — вполголоса спросила София.

Я кивнул. Забудешь тут, как же! Мне вообще не хотелось убивать этого мужика. Но империя не терпит бунтарей. Падёт один — и всё посыплется. Царь должен править.

— Правильно ли я понимаю, что вас прислал Его Величество? — любезно осведомился Апраксин.

— Мы выполняем его волю, — подтвердила Голицына.

— Что ж… Удачи желать не стану — самому понадобится. Давайте начинать.

Пальцы нашего противника засветились, и в воздухе возникли синие шарики, которые устремились к расставленным вдоль стен доспехам.

Не теряя времени, София подняла руки, и её пулемёты изрыгнули шквал магических пуль. Апраксин резко прыгнул в сторону. Доспехи задвигались, оживая, и двинулись на нас. Все были вооружены — кто топорами, кто мечами, кто палицами. Так себе воинство. Я сразу скастовал Бера и синхронизировался. По первому рыцарю врезал когтями, второго окатил кислотой. Оба повалились на пол и замерли грудой железа. София поливала наступавших юнитов из пулемётов. Косила, как спелую рожь. Доспехи разлетались с грохотом. Однако их было много — даже слишком. Я понял, что в дом специально привезли трофеи: Апраксин готовился к бою и запасся юнитами. Из поверженных воинов вылетали синие шарики и «вселялись» в новых. Не прошло и минуты, как против нас оказалась целая армия рыцарей. Я шёл по залу, круша их когтями и поливая зелёным огнём. Магию крови не использовал, помня о том, что для меня это может стать роковым. София продвигалась, без перерыва расстреливая бойцов, не давая им приблизиться. Вокруг нас валялись груды искорёженных доспехов. Однако вскоре стало ясно, что наш противник не так просто: он скастовал рой синих огоньков помельче, которые проникли в части рыцарей, и те начали собираться в огромного металлического монстра с кучей конечностей, сжимавших оружие!

— Займись големом! — крикнул я Софии и ринулся вперёд, используя ускорение.

Дистанция между мной и Апраксиным быстро сократилась, однако он вдруг приподнялся над полом и полетел в сторону — как ведьма из фильмов ужасов!

Что за фигня⁈ Эта способность никак не вязалась с Даром оживлять доспехи. Я свернул, прорубаясь сквозь рыцарей, но Апраксин уже был далеко и парил над полом, перемещаясь вдоль стены. К моему удивлению, София проделала тот же трюк: взлетела и, уклонившись от многорукого чудовища, направилась к Апраксину, ловко маневрируя между нападавшими на неё воинами. Попутно не забывая их расстреливать. Я сообразил, что левитация была способностью, которую Белому клану давали магические симбионты. Апраксин повёл рукой, и в сторону Голицыной устремились три рыцаря, вооружённые двуручными мечами. Пули проходили сквозь них, но не убивали. Очевидно, наш враг не поскупился на Живу, которую вкачал в эту троицу. Софии пришлось затормозить и двинуться назад. Опустившись на пол, она попятилась, расстреливая наступавших воинов. Наконец, они упали, покатились в стороны части доспеха. Зато двое других приподнялись над полом и стремительно полетели прямо на неё, беря в клещи. Проклятье! Пришлось мне поспешить девушке на помощь. Раскидывая железных воинов, я обогнул здоровенного монстра, подкрадывавшегося к Софии, и врезал первому из рыцарей когтями, вложив в атаку немалое количество энергии. Боец развалился на куски. Второй попытался достать меня длинным мечом. Я блокировал выпад щитом, отвёл клинок и пустил в рыцаря струю зелёного пламени. Потекло железо, и юнит осел на пол. В воздухе закружились синие огоньки.

— Спасибо! — выдохнула София. — Сможешь его поймать?

— Давай лучше ты. Я займусь големом.

Голицына взмыла над полом и понеслась к Апраксину, на ходу раскручивая пулемёты. Я же развернулся и, сделав три шага, обдал кислотой наступавшего великана. Замелькали топоры и мечи. Мой Бер замигал, теряя запас энергии. Я быстренько докинул и принялся орудовать когтями, отсекая конечности. Чем занималась София, не смотрел: просто не было времени отвлекаться. Только слышал, как натужно стучали пулемёты.

На мою долю приходились удары светящимися синим клинками: увернуться от всех атак было невозможно, ибо они сыпались буквально со всех сторон. Медведь вздрогнул и начал таять. Я поспешно отступил. Великан заковылял следом. От него осталась половина. Но я понимал: стоит Апраксину скастовать новый рой оживляющих шариков, и всё начнётся по новой. Бросив, наконец, взгляд на Софию, я увидел, что она загнала противника в угол и пытается пробиться сквозь заслон из рыцарей. Часть из них явно была уже пересобрана, что нисколько не мешало им прикрывать хозяина. Призвав нового Бера, я врезал несколько раз по великану, подрубив последние ноги. Однако чудище ловко опёрлось на руки и засеменило ко мне подобно здоровенному железному пауку!

Прыжок — и я оказался у него на спине. Неустойчивая поверхность, но я не планировал там надолго задерживаться. Бер сомкнул пасть на одной из голов, оторвал её и взялся за следующую. Я тем временем выхватил агрик и начал кромсать сочленения, лишая существо опор. Наконец, голем распластался по полу, и из него полетели мелкие синие светлячки. В кураже я рубанул по одному, и он, вспыхнув, исчез! Так-так… Ещё несколько взмахов уничтожили четыре огонька.

— Стреляй по шарикам! — крикнул я, направляясь на подмогу Софии.

Но она меня не услышала: мой голос заглушала пальба её яростно вращавшихся пулемётов.

Вдруг оставшиеся рыцари попятились и начали быстро рассыпаться. Я решил, что Апраксин выдохся, но не тут-то было: латы облепляли его, превращаясь в экзоскелет. Наш враг взлетел над полом, увеличиваясь в размерах, и вот уже перед нами стоял здоровенный уродливый рыцарь, будто созданный безумным механиком! В шести руках пылали синим светом топоры, мечи, шестопёры и моргенштерны. Махина тяжело и со скрежетом переступила ногой, сделала ещё один шаг и вдруг с неожиданной прытью помчалась на нас!

Глава 21

Я встретил атаку,