– Посиди со мной немного, тетушка, – попросил Низил. – У нас почти не было возможности поговорить. Я спешил, пытаясь закончить работу. А потом пришла Шуэта.

– Она прелестная девушка, – тепло сказала Вина. – Вы двое…

Она тактично оставила вопрос повисшим в воздухе, потому что принадлежала тому поколению, которое было воспитано так, что не задавало прямых вопросов об интимной жизни людей.

– Я хочу жениться на ней, – с трудом выговорил Нихил. – Она еще не сказала «да».

– Ты спрашивал?

У Вины не было иллюзий относительно сына ее мужа, и она немного удивилась, услышав, что он хочет жениться на Шуэте. До этих пор он постоянно менял женщин, и у Вины сложилось впечатление, что пасынок избегает серьезных отношений. Она уже приготовилась прочитать небольшую лекцию насчет того, что он не должен обращаться с Шуэтой, как с прежними подружками.

– Конечно, спрашивал. Тетушка, мы… – Он осекся, не желая шокировать мачеху, и с горечью добавил:

– Я знаю, о чем ты думала, – видел по твоему лицу, когда вы с ней разговаривали. Ты стремилась ее защитить и предположила, что я с ней играю.

– Вовсе нет. Я знаю, намеренно ты никого не ранишь, но немного волновалась. Она, кажется… – Вина колебалась. – Очень тебе симпатизирует, и я не была уверена, что ты испытываешь к ней такие же чувства.

– Я знаю Шуэту с тех пор, как ей исполнилось четыре года, – вздохнул Нихил. – Если бы я не относился к ней серьезно, близко бы не подошел, не говоря уже о…

Он снова осекся, потому что Вина неловко морщилась.

– Так или иначе, это не важно. Это ей нужно больше времени, чтобы решиться.

– Если ты уже… – Вина старалась быть как можно более деликатной и наконец поспешно закончила: – Она девушка! Я думала, что ей хочется скорее выйти замуж.

– Теперь все изменилось, – коротко рассмеялся Нихил. – И я понимаю ее колебания. Семья Шуэты не слишком богата, но очень горда. Единственная дочь доктора Матера выходит замуж за незаконнорожденного сына строительного подрядчика? Это огромное унижение для семьи. К тому же меня еще и исключили из школы, в которой он был членом совета директоров. Да, представляю себе, какое это разочарование: его дочь хочет выйти за меня…

Вина побелела как полотно:

– Это она сама тебе сказала?

Нихил покачал головой:

– Ей ни к чему это говорить. Я знаю ее отца, и хотя Шуэта не желает это признать, она у него под каблуком. Я ей небезразличен, но она не уверена, что любит настолько, чтобы из-за меня рассориться с семьей.

Он заметил окаменевшее лицо Вины и порывисто взял ее за руку.

– Прости, что заговорил об этом, – сказал он. – В этом нет твоей вины, и я уверен, что со временем уговорю Шуэту.

– Возможно, если я потолкую с ней… – начала Вина.

– Не стоит, – оборвал Нихил. – Это только все усложнит. Лучше пойдем приготовим ужин – я помогу тебе стряпать.

Вина позволила пасынку увести себя в кухню, но в душе была очень встревожена. Достаточно и того, что между Нихилом и его родителями постоянно увеличивается пропасть, но мысль о том, что Нихил даже сейчас страдает из-за своего незаконного рождения, была невыносимой для нее. Она была счастлива, когда он основал собственную компанию, особенно потому, что, по мнению Вины, его происхождение не будет иметь особого значения для того богемного общества, в котором он вращался. Она не слишком одобряла его подружек, с искусственно выпрямленными волосами и в коротких платьях, но надеялась, что он женится на ком-то из них. Но если его женой будет Шуэта – сбудется давняя мечта Вины. Она была вполне уверена, что Шуэта в конце концов одумается и согласится: трудно было не заметить, с каким чувством девушка смотрела на Нихила. Но Нихил был из тех людей, которые вечно страдали из-за старых обид и былой вражды. Колебания Шуэты не сулили ничего хорошего их счастливой жизни вместе. Он станет терзаться недоверием к Шуэте, потому что решил, будто она стыдится показываться с ним на людях.

– Перестань так волноваться, – поддразнил Нихил, обнимая мачеху. – Что тебя мучит?

– Пытаюсь выбрать между блинчиками и рисом. Очень трудно приходится. Требует серьезных размышлений.

– Блинчики, – решил Нихил. – Я истосковался по твоим блинчикам.

Шуэта вздохнула, положив телефон после особенно трудного разговора с клиентом. Неделя была, мягко сказано, нелегкой. Нихил был занят на работе, а когда освобождался, должен был заботиться о Вине. Раза два она заходила к ним, с тем чтобы вместе осмотреть достопримечательности города, но Вина считала главнейшим развлечением посещение каждого городского храма. Наконец Шуэта сдалась и отправилась домой, изнемогая от усталости. К тому же Вина то и дело бросала на нее обеспокоенные взгляды и, казалось, вот-вот о чем-то спросит. Шуэта была уверена, что это имеет отношение к ее отказу от помолвки.

Еще одно обстоятельство, озадачивающее ее. Нихил совсем на нее не давил и до сих пор казался идеальным бойфрендом. И все же она медлила согласиться. В основном, потому, что не была уверена в его любви к ней. Физическое влечение между ними невозможно было отрицать, и временами оно ослепляло обоих, не давая ясно видеть. Если не считать этого влечения, желание Нихила жениться на ней можно было объяснить тем, что ему с ней комфортно, поскольку она знает его так долго и понимает сложную ситуацию в его семье. Она подозревала, что он никогда не говорил о родителях с кем-то из своих друзей и знакомых в Мумбаи. Это были люди, с которыми он работал или развлекался, но не открывал им свою душу. На самом деле Нихил был очень сдержан и очень одинок.

– Плохой день?

Улыбающийся Сиддхант остановился у ее письменного стола. Шуэта расстроенно кивнула.

– Компания, в которой я проводила аудит, оспаривает каждое замечание в отчете, – призналась она. – Дипа убьет меня, когда узнает.

Сиддхант покачал головой:

– Дипа – жесткий босс, но очень справедливый человек. Она примет твою сторону.

– Надеюсь.

Шуэта чувствовала себя очень виноватой из-за того, что так обошлась с Сиддхантом, особенно потому, что тот так великодушно себя повел. Возможно, помог тот факт, что они были друзьями детства: Сиддхант ни разу ее не упрекнул, хотя был очень расстроен их разрывом. За последние две недели они сумели стать чем-то вроде друзей, и Шуэта поняла, что теперь он нравится ей гораздо больше, чем в ту пору, когда она собиралась выйти за него замуж.

– Как поживает Нихил?

Шуэта вздохнула:

– Занят. Большинство его мероприятий проходят по пятницам или в выходные, и он должен присутствовать. Следить за тем, чтобы все прошло гладко.

– Так сегодня после работы ты с ним не встречаешься?

Шуэта покачала головой.

– В таком случае позволь пригласить тебя на ужин. Мы давно не разговаривали по душам, и, кроме того, нет причин, по которым нам нельзя оставаться друзьями, даже когда… э-э…