Я не могла поверить в происходящее. Казалось, это все творится не со мной.

Все получилось! Принц не только заинтересовался мной, как мы на то рассчитывали, но и пригласил на Отбор! Это означало, что я буду появляться в Лебедином дворце, официальной резиденции королевских особ, еще по крайней мере несколько раз!

У меня будет шанс получить искру Солнца…

И пока я витала в облаках, принц тем временем снова прижал меня к себе за талию и, притянув к своим губам мою кисть, начал целовать пальцы.

— Надеюсь очень скоро увидеть вас вновь, чарующая Мартелла Довилье, — низким бархатным голосом проговорил он, а затем, не успела я и слова сказать, отпустил.

Резко развернулся и пошел обратно к карете, бросив мне прощальный воздушный поцелуй.

Колеса застучали по дороге, и вся крохотная королевская процессия скрылась с глаз.

— Не могу поверить, что мне так повезло и я понравилась его высочеству с первого взгляда… — пробубнила я, провожая взглядом почти скрывшуюся с глаз карету.

— И не надо верить, — хмыкнул Хмуря. — У него таких, как ты, кумушек целый курятник. И от всех ему нужно только одно.

— Что? — удивилась я, даже позабыв, что дала обещание прибить Хмурю, как только представится шанс. — Взять замуж?

Ворон распахнул клюв и так громко закаркал, что я невольно почувствовала себя дурой. Но только смутно догадывалась почему.

— Недоведьма, — буркнул фамильяр, отсмеявшись. — Ладно, забыли. Главное, что получилось не только спровадить тебя, неумеху, на Отбор, но наше появление также спутало планы неизвестного колдуна, притаившегося где-то в лесу. Я чувствую, что здесь кто-то есть… И знаю, что они тоже чувствуют… тебя. Поэтому нападения уже не будет. Они побоятся быть обнаруженными. Полетели домой.

И расправил крылья, чтобы взмыть в воздух.

Но вот тут-то я и вспомнила все, что этот индюк неощипанный тут учудил. И свое единственное платье, и волосы, и куст, и вообще, кажется, все, что произошло с момента нашего знакомства.

Меня вдруг обуяла такая жажда ощутить под пальцами выдранные перья, что я едва могла разговаривать.

— Знаешь, Хмуря, — проговорила я, стиснув зубы. — У меня к тебе есть небольшое дельце…

И прыгнула на нахала, хватая того за хвост.

В последний момент негодяй взлетел, и у меня в руке осталось лишь одно перо.

— Вернись! Я тебя придушу, Хмуря!!! — крикнула я, потрясая добычей.

— Отдай перо, недоведьма, — каркнул фамильяр, усаживаясь на ветку дерева. Совсем рядом, но не достать! Даже в прыжке!

Изощренная пытка, я вам скажу.

— Слезь — и отдам, — прищурилась я, предвкушая скорую расплату.

И если Хмуре повезет, то не кровавую.

“Если”.

— Отдай по-хорошему, — пригрозил ворон, и, признаться, от его голоса у меня под кожу таки нырнула стайка мурашек.

Каким-то образом Хмуря умел припугнуть одним своим хриплым карканьем.

Но ничего, Мартелла не из трусливых.

— Спустись, комок пуха, — повертела я перо в пальцах, дразнясь.

Ворон каркнул, но и не подумал подчиниться.

— Если я спущусь, тебе не поздоровится, недоведьма, — раздался его глухой голос, который впервые с момента нашего знакомства показался мне вовсе не птичьим.

Настоящим, человеческим. Как будто со мной говорил очень злой и мрачный колдун…

Меня даже дрожь пробрала.

Но проникнуться своей разыгравшейся фантазией я не успела.

С этими словами ворон распахнул крылья и медленно полетел прочь к дому. А я неторопливо пошла за ним следом.

Перо я спрятала. Не знаю, зачем оно было мне нужно, но воспоминания о том, насколько они у фамильяра волшебные, меня изрядно будоражили. И сейчас, скрывшись в недрах лифа, находясь у самой груди, длинное черное перо будто грело обнаженную кожу…

Все еще 13 число месяца Грозовых рек.

В доме Ирмабеллы Довилье.

Первое, что я сделала, едва ступив на порог дома, это едва не бросилась на шею Эйвину с криками: “Получилось! Ты представляешь, получилось!”

В последний момент застыла напротив улыбающегося парня, вспомнив, что мы не так чтобы хорошо знакомы для объятий. Но мой подмастерье совершенно не смутился. Встряхнул короткими светлыми волосами, взял меня за обе ладони и крепко сжал, не переставая улыбаться.

— Я вижу, что все в порядке? План удался, принц поверил, что “страшные и ужасные сестры-колдуньи пытаются убить тебя из-за бабушкиного наследства”? Пообещал защиту?

— Эм… нет, — покачала головой я, вспоминая, каков был первоначальный расчет.

Эйвин посоветовал мне попытаться попросить у принца заступничества, ссылаясь на мифическую опасность. Я и так-то лгать не любила, а вплетать в ложь сестер, с которыми я даже не знакома, казалось вообще неправильно. Вдруг они хорошие и приличные девушки, а я о них так плохо отозвалась бы?

Однако, памятуя о словах Хмури, что, мол, сестрицы почти наверняка должны были перенять по наследству дар, я все же приняла решение согласиться на план Эйвина. Потому что, весьма вероятно, мои слова оказались бы не такой уж и ложью.

К счастью, обманывать вообще не пришлось!

Но Хмуре я, конечно, спасибо за это говорить не буду…

— В общем, его высочество пригласил меня на Королевский отбор, представляешь? — выдохнула я, показывая блестящий желтый перстень с короной внутри. — Он мне еще и денег пожаловал, и благородное звание! Я теперь дворянка!

— Это прекрасно! — воскликнул Эйвин, радуясь совершенно чистосердечно.

Это было так приятно… Когда кто-то по-настоящему переживает за тебя. А я чувствовала, что улыбка на лице парня самая настоящая.

— Однако хотелось бы заметить, что, судя по всему, ты и так дворянка, — проговорил он, заводя меня в дом и сразу на кухню. — Не знаю, почему при рождении тебе дали фамилию Довилье, фамилию твоей бабки. Ведь получается, если ты ее внучка и Ведьмономикон тебя признал, то ты на самом деле дочь давно отошедшего от дел Клермона Сирье, бывшего городского главы Вальтариума. Года три назад, говорят, он сильно заболел и был вынужден уйти с поста.

Я нахмурилась, слегка сжав зубы.

Говорить о родителях мне не нравилось. Каждый раз, когда в памяти всплывала информация, что кто-то из моих родственников жив, сердце больно колола мысль, что они меня просто бросили. Мазохисткой я не была, а потому просто старалась об этом не думать.

Ну бросили и бросили. Если я им не нужна, то и мне о них думать незачем…

А Эйвин тем временем продолжал, заставив меня сперва переодеться в домашнее платье, а затем усадив за стол. Волосы, на которых прочно застыла белая пудра, плохо поддавались какому-то воздействию, но после непродолжительных мучений мне удалось-таки убрать их в хвост.