…Ровно в час дня она стояла у входа в издательство «Тритон».Прождав не больше минуты, она увидела молодую женщину в красивой зеленойдубленке.

– Маргарита Алексеевна? – шагнула она к женщине.

– Ну, здравствуй, таинственная незнакомка, – улыбнуласьта.

Улыбка у нее была милая, слегка растерянная.

– Здравствуйте, – улыбнулась в ответ Маня. –Меня зовут Мария.

– Очень приятно. Ну, что скажешь, Мария?

– Маргарита Алексеевна, вы знаете Наталью Кулакову?

Женщина слегка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки:

– Ну, разумеется, знаю. Она работает в нашемиздательстве.

– Вы с ней подруги?

– Какое это имеет значение?

– Большое.

– Ну, допустим, подруги. И что дальше?

– Вы на днях оставляли записку у нее на двери?

– Очень интересно! А ты откуда знаешь?

– Значит, оставляли, и я не ошиблась! –обрадовалась Маня. – Пожалуйста, передайте Наташе, что ей грозитопасность.

– Опасность? Какая опасность?

– Ее ищут бандиты.

– Какие бандиты? Что ты говоришь?

– Вы передайте ей! Она знает!

– Я ничего не могу ей передать. Она уехала. Наташасейчас в Египте!

– Ну, в Египте так в Египте. Мое дело предупредить.

– Послушай, девочка, что все это значит? Кто тебяподослал?

– Никто. Я сама пришла.

– Но этого не может быть! Неужто ты думаешь, что я тебеповерю?

– Это ваше дело – верить или не верить.

Я все сказала. Прощайте!

И, весьма довольная собой, Маня быстро ушла. Но ушла онанедалеко. По ее расчетам, если Наташа не в Египте, а подруга Рита знает, гдеНаташа, она сейчас должна броситься к ней и предупредить ее о странном визитекакой-то девчонки.

Маргарита Алексеевна стояла в полной растерянности. Потомнерешительно взялась за ручку двери, еще подумала и наконец вошла опять виздательство. Но буквально через пять минут она снова вышла и быстронаправилась к метро. Маня на почтительном расстоянии следовала за ней, толькокуртка на девочке была теперь не красная, а синяя, а на голове вместо береткибыл замотан вязаный шарф. Девочка как следует подготовилась к слежке.

Наблюдая за Маргаритой Алексеевной, Маня поняла, что та неимеет никакого детективного опыта. И каждому внимательному сыщику ничего нестоит за нею проследить. Маня страшно боялась, что Маргарита Алексеевна возьметтакси или поймает левака, тогда все усилия пойдут прахом. Но, видимо, ухудожественного редактора издательства «Тритон» лишних денег в кармане не было.И потому они спокойненько спустились в метро, доехали до станции «Отрадное»,вышли и прошли пешком два квартала. Наконец Маргарита Алексеевна свернула кподъезду многоэтажного дома, дверь которого была снабжена домофоном. Маня невидела, какой номер набрала женщина, но услышала, как она сказала:

– Это я!

Дверь открылась, она вошла в подъезд.

«Эх, узнать бы, на какой она этаж едет!»

И, словно в ответ на ее мысли, дверь открылась, и оттудавышел молодой парень с догом на поводке. Маня, ничуть не испугавшись пса,просочилась в подъезд. Она кинулась к лифтам и увидела, что грузовой лифтсломан, а пассажирский как раз остановился на тринадцатом этаже.

Ехать наверх вряд ли стоит, пока лифт спустится да сноваподнимется, Маргарита уже исчезнет. "Но я и так неплохо поработала, простомолодчина. Совершенно ясно, что Наташа скрывается здесь. Ну и прекрасно! Атеперь надо будет все продумать, чтобы не наломать дров. Теоретически преступникили преступница, узнав, что им или ею интересуются совсем неведомые люди,должен занервничать, засуетиться и сделать какие-то неверные шаги, которые ипомогут его или ее разоблачить. А сейчас надо смываться. Чтобы Маргаритаспокойно вернулась на работу. Кстати, неплохо бы узнать, где она сама живет.Или это и есть ее квартира? Проследить за ней после работы? Хотя зачем? Надообратиться в справочное бюро.

Если она живет именно здесь, то номер квартиры непроблема!" И, поздравив себя с грандиозным успехом, Маня побежала к метро.

Но вдруг остановилась, словно споткнувшись обо что-то. Черт,а что, если она спугнула Наташу? Что, если та возьмет и сменит квартиру?Девочка заметалась. Может, стоит остаться и последить за подъездом? Но она ведьне знает Наташу в лицо! Если, конечно, они выйдут вместе с Маргаритой, то…

Нет, если Маргарита ее не заметила, то такая опытная ипроницательная преступница, как Наташа, засечет девочку в мгновение ока!"Успокойся, Маня, успокойся, – уговаривала она сама себя, – тыдолжна, ты просто обязана взять себя в руки и рассуждать как нормальныйчеловек. Ну посуди сама: Наташа бросится в бега, только если сочтет мой визит кМаргарите провокацией.

Но ведь я предупредила Маргариту об опасности, почему ж менянадо бояться? Пусть боится Витасика, а я запросто могу оказаться и на еестороне. Правда, непонятно, откуда такая взялась. Девчонка, можно сказать,пигалица… – пыталась Маня рассуждать, как рассуждала бы и, наверное, рассуждаетНаташа, а ноги сами несли ее назад, к дому, к подъезду, где скрыласьМаргарита. – Ой, а вдруг они смотрят в окно? Нет, с тринадцатого этажалица не разглядишь, а в синей куртке Маргарита и вовсе меня не признает".

И все-таки Маня, приняв независимый вид, направилась ксоседнему подъезду и затаилась за стоящим возле него большим джипом. Но вотнаконец она увидела Маргариту.

Та вышла одна и уже не торопилась. «Ну и пусть себеидет», – решила Маня. Она вдруг вспомнила, что у Наташи есть все-таки однаособая примета – родинка над верхней губой. Правда, отсюда ее не разглядишь, даи вообще… Нет, если бы Наташа решила сбежать отсюда, она бы уже сбежала, искорее всего, вместе с Маргаритой. Вдвоем-то удобнее. По крайней мере сейчасМане казалось, что вдвоем вообще все лучше делать, в том числе и следить запреступниками и их приспешниками. Конечно, странно, что такая преступница, какНаташа, которая мгновенно раскусила Леху, возможно, взорвала машину Витасика иБог знает что еще сделала, полагается на такую неумеху, как Маргарита. До чегож легко она купилась на Манины предостережения и мигом привела ее кпреступнице. Счастье их, что это не милиционеры и не бандиты, а всего-навсегодвенадцатилетняя девчонка. Правда, девчонка не простая, а, можно сказать,талантливая, но все-таки… С одной стороны, Маня гордилась собой, но с другой…Что делать-то теперь с этой гордостью? Конечно, будь она твердо уверена в том,что Наташа никуда отсюда не слиняет, она бы пошла прямиком к Гошке и сказалаему: «Мой любимый! Я для тебя узнала все!» Ну, положим, «мой любимый» она бы несказала даже под угрозой смертной казни, но все остальное – запросто! Нет, поканадо помалкивать.