А виновник этого переполоха преспокойно стоял, заложив руки за спину, невозмутимо водил носком ноги по полу и посвистывал как ни в чем не бывало. Но в какой-то момент, когда волнение улеглось и полторы сотни раздраженных и разгневанных пар глаз устремились на возмутителя спокойствия, Карриол сделал всего лишь одно неуловимо быстрое движение рукой.

Никто, включая меня и даже волшебниц, не понял, что это было. Но вслед за этим последовал глухой стук, словно вязанку дров уронили. Толпа ахнула, раздавшись в обе стороны и открыв лежавшее на полу недвижимое тело. В его голове, наполовину погрузившись в висок, торчала звездочка – та самая, с номером «1».

– Рыбак рыбака видит издалека, – криво усмехнувшись, пояснил Карриол. – Он был единственным, кто среагировал не так, как все.

– Будем надеяться, вы не ошиблись. Потому что иначе… – ледяным тоном произнес я, пребывая в совершенном изумлении. Как этот мастер «плаща и кинжала» за несколько секунд ухитрился прочитать выражения лиц полутора сотен людей?!

– Так ведь это же… Братцы! Тимоню нашего убили! – приглядевшись, отчаянно завопил кто-то из старших Грюндеров. – А я ж его вот такусенького еще помню, на руках носил! Парнишка добрейшей души, мухи не обидит! Какой же он убийца?!

Дарьяна, сорвавшись с места, пролетела сквозь толпу, словно раскаленный метеор, и через пару секунд там прозвучал ее отчаянный, надрывный, наполненный болью вопль. А еще через пару секунд народ от места происшествия просто смело – когда волшебница, закусив губы до крови и выставив перед собой горящие руки, исторгла из них огненную очередь, которая сделала бы честь и дракону! Этот огненно-пулеметный шквал ударил прямо в грудь наемного убийцы и…

И ничего не произошло! Пылающий поток, который мог бы, наверное, выжечь половину Тронного зала, исчез бесследно. А Карриол лишь невозмутимо пожал плечами, прокомментировав:

– Нет лучшего способа защиты от огненной магии госпожи Дарьяны, чем амулеты ее собственного производства. А вообще говоря, нашей горячей штучке следовало бы задать вопрос: как так получилось, что лучшая волшебница Арабеллы не заметила подмены в собственной постели?

Медноволосую магессу, которая, исчерпав свой огненный запал, уже собиралась наброситься на Карриола с голыми руками, словно ударом молнии пронзило. Бросив мгновенный взгляд на остывающее тело мужа, Дарьяна разом поникла, словно из нее вынули некий внутренний стержень, упала на колени и, уткнув лицо в ладони, залилась горючими слезами.

– А кто же тогда тут лежит?.. – недоуменно произнес я, поднимаясь с трона и делая знак Оэллис, чтобы она увела из Тронного зала убитую горем магессу. А на случай очередного эмоционального срыва Дарьяны – приготовилась к пожаротушению.

– Понятия не имею, – пожал плечами Карриол. – Но на нем сейчас надета «Маска-подменка». Артефакт этот редкий и дорогой, однако при этом он весьма популярен в определенных кругах. Тот, кто наденет эту маску, становится совершенно неотличимым от оригинала, и даже магическое зрение не сразу распознает подмену. При этом следует учесть, что подменка относится к категории проклятых артефактов – надеть-то ее легко, а вот снять можно лишь после убийства. Смерть самого убийцы тоже идет в зачет, так что вскоре мы узнаем, кто скрывался под обликом тихого деревенского паренька.

– Как-то не так я представлял свою коронацию, – с грустью произнес я, наблюдая, как мои подданные, понуро опустив головы, спешно покидают зал. – Я так понимаю, ввиду сложившихся обстоятельств церемонию придется отложить на некоторое время?

– Имеет смысл, – согласился со мной Карриол, когда мы встретились с ним оценивающими взглядами, подойдя с разных сторон к мертвому телу. – Сейчас они только одного убийцу прислали. Но если вы коронуетесь, их сюда целая прорва нагрянет, и тогда даже я не сумею вас защитить. Вашему сиятельству нужно сначала разобраться с заказчиками и обеспечить свою безопасность. А корону надеть вы всегда успеете… Ага – смотрите! Маска начала отходить!

Спустя минут пять, когда в опустевшем зале остались только мы вдвоем и еще Александра, которая не отходила от меня ни на шаг, мертвое лицо Тимони покрылось сетью мелких трещин и стало расползаться буквально на глазах. Карриол, ускоряя процесс, легонько пихнул ногой голову трупа, и полумаска из красного бархата съехала набок, открыв лицо истинного убийцы.

– Стэцько Голая Рука, – скривившись, произнес Карриол. – Монах-убийца, один из лучших в нашем деле. Отличался тем, что принципиально не пользовался оружием – мог убить человека ударом кулака или даже одним пальцем: я собственными глазами видел, как этот чертяка, тренируясь на каторжанах, пробивал так лобную кость одним ударом. А если перед этим он возносил молитву богу Бандэросу и получал его благословение, мог пальцем пробить даже магическую защиту. Так что если бы господину Стэцько удалось подобраться к вашему сиятельству на расстояние хотя бы в пару шагов, вас не спасли бы даже ваши волшебницы.

– И много у вас таких Стэцьков? – холодно спросил я, уставившись на Карриола.

– Хватает, – выдержав взгляд и паузу, ответил Карриол. – Но только вы меня с ними не равняйте. Все убийцы – либо чистокровные крайненцы, либо полукровки, но эти ублюдки еще хуже чистых. А мои родители были колонистами. Когда я был совсем маленьким, бандиты напали на нашу деревню. Всех пленных мужчин, включая моего отца, обезглавили, а их головы надели на колья деревенского частокола. А женщин, среди которых были моя мать и старшая сестра, забрали в плен и поочередно насиловали всей бандой, пока те не умирали от мучений или сами не накладывали на себя руки от безысходности. А меня вместе с другими детьми отдали в детский приют. Там крайненцы воспитывали нас как своих – учили лгать, воровать и убивать. А их родные дети – те еще выродки. Они в своей изобретательной жестокости порой могут и взрослым фору дать.

Поэтому, чтобы просто выжить в такой среде, мне пришлось стать самым проворным, самым умным и самым жестоким, никому не верить и рассчитывать только на себя. Но я всегда помнил, кто я на самом деле, и ждал тот час, когда появится возможность мстить. Когда я вырос и сам стал наемным убийцей, то с особым удовольствием брал заказы на своих «небратьев» по ремеслу. Работу свою я делал скоро и незаметно, за что и был справедливо прозван Быстрой Смертью. Меня боялись и уважали, ведь я был живой легендой и эталоном настоящего крайненца. Ох, и немало же я пролил их кровушки… Только с годами я понял, что все это бесполезно – проблему надо решать на более высоком уровне. Тут случай мне и подвернулся – встреча с вами. Как вы видите, слово свое я держу. Жизнь я вам уже спас, а на другое обещание потребуется несколько больше времени. Возьмете меня на службу?

– Учитывая то, что система нашей безопасности не просто дырява, а вообще представляет собою одну сплошную дыру, ваше предложение имеет смысл, – в тон Карриолу ответил я. – Александра, мы можем его как-то… проверить? Ну, типа в мозги ему залезть и узнать, не нанят ли он и не находится ли под чьим-то ментальным контролем?

– Магия разума – не мой профиль, – отрицательно покачала головой волшебница. – Сюда бы мою прабабушку Эльвиру, которая служила у вас личным телохранителем, вот она бы этого непростого господина в два счета расколола. А мне до прабабки ой как далеко. Но все же Эльвира перед смертью кое-чему меня научила. Есть в моей магической книге одно подходящее заклинание третьего уровня, редкое, но очень эффективное. Оно на раз сносит все ментальные защиты и ментальные связи. Правда, у человека в голове при этом такое творится – врагу не пожелаешь. Называется это заклинание «Абсолютный страх», и среди порядочных магов оно относится к разряду запретных. Вот оно сразу покажет, кто есть этот господин на самом деле. Что, душегуб, сразу перестал улыбаться? Чуешь, что тебя ждет?