Собственно, карта этого континента и заменяла собой карту мира, на которой еще имелись острова, затерянные в океанских далях к западу от континента. Острова были многочисленные, но мелкие и стратегического интереса явно не представляли. Поэтому картограф изобразил их на отдельной выноске в углу, так что было даже непонятно, где они находятся. Лишь немногие острова и их группы имели собственные названия, а в целом островная россыпь называлась Альтремара.

– Вот здесь мой родной дом, – грустно вздохнув, произнесла жгучая брюнетка с итальяно-индейской внешностью и ткнула изящным пальчиком в восточную часть Альтремары. – Мама родила меня прямо в купели Алтаря воды. Мое третье, духовное имя Священная Вода дано мне потому, что я с рождения нахожусь под покровительством этой стихии, самой сильной на Агранне. Мне не нужно было обучаться концентрации: вода дала мне свою магическую энергию в момент моего появления на свет, и я чувствую ее всем своим естеством. А еще я не могу утонуть, способна дышать под водой и замечательно умею плавать. Вы только не смейтесь, но в мирах Созвездия магов гораздо больше, чем пловцов-подводников, потому это умение очень ценится.

– Не хотелось бы начинать внешнее открытие Мирабеллы с Агранны. Очень уж это рискованно, учитывая авантюрно-криминальную специфику большинства обитателей этого мира. Но другого варианта у нас просто нет. Насколько я понимаю, ты можешь отправить меня в место, где ты родилась? – осторожно спросил я, вспоминая, какую бурную реакцию вызвало подобное предложение у Александры.

Оэллис, переглянувшись с подругой, согласно кивнула. Видимо, этот вариант девушки не только обсуждали, но даже и готовились к нему, понимая, что других способов вернуть Мирабеллу в Созвездие у них не имеется.

– Телепортация в место моего рождения – наша единственная возможность попасть на Агранну, – произнесла Оэллис. – Понятно, что из-за угрозы обнуления моей магии я сама не могу отправиться с вами. Поэтому на Агранну телепортируетесь только вы с Александрой. Ваша задача проста – добраться до портальной арки на Бурном мысу и вставить в нее мой монокристалл. Межмировой портал буду открывать я сама. Больших трудов мне это не составит: я сама создавала эту арку и знаю особенности ее энергетики. Да и, в конце концов, я сама – эксперт по энергетическим потокам.

– А «я сама» – это твое второе имя. Но так ли проста эта задача, как представляется? – с сомнением произнес я, прикидывая пальцами предполагаемое расстояние от континента до островов – на большом письменном столе места не хватило. – Это же полмира переплыть надо!

– Ничего никому не надо переплывать, – раздраженно ответила Оэллис, явно обиженная моим метким замечанием. – На востоке Альтремары есть гавань Морские Врата, там находится военно-морская база вашего сиятельства. В устье гавани имеется водный портал, который ведет прямо к Бурному мысу. Этим путем когда-то предполагалась переброска флота Повелителя. Но флот мы так и не достроили: материалы раньше закончились, да и рабочие руки тоже. Я надеюсь, что тот портал работает до сих пор. Вообще-то должен, ведь я… И, да – я сама построила его и запитала напрямую от Алтаря воды! И Алтарь тоже моих рук дело! Там есть одна уникальная конструктивная особенность, которая позволяет Алтарю отдавать свою энергию океану, а порталу – включаться от энергии волны обратного тока. Но если этот Алтарь по какой-то причине все же потерял концентрацию, тогда у вас будут большие проблемы. Вы даже назад не вернетесь, потому что Александра не сможет построить портал в мире, подвластном иной стихии. На это способны только великие маги – такой была Генриетта Меллинор, которая когда-то и соединила Агранну с Мирабеллой порталом. А доплыть до континента через океан вообще невозможно.

– Но когда-то ваш народ все же сумел это сделать…

– Это было давным-давно, пятьсот пятьдесят лет назад, – вздохнула магесса. – Тот переход через океан был очень опасным и стоил жизней многим таллау. Но все же беда с континента была страшнее, она в итоге и уничтожила наш старый мир.

– Что у вас случилось?

– На́пасть. Никто не знает, отчего она появилась. Это было обычное маленькое кровососущее насекомое, вроде мошки, но с одной особенностью – оно откладывало яйца исключительно в глаза животных. Потом из яиц вылуплялись личинки, и животное в муках умирало. Впервые На́пасть была замечена в необитаемой тундре на северном побережье, но тогда на нее никто не обратил внимания. Мало ли чего странного и страшного случается в природе – как родилось, так и сдохнет. Однако не прошло и десятка лет, как мошка расплодилась до такой степени, что вторглась в центральные регионы Агранны и начала массово истреблять домашний скот. А потом добралась и до людей. Возможно, магия тогда еще могла бы выправить положение, да только маги первыми сбежали с нашего «тонущего корабля». А те отважные одиночки, кто остался, уже ничего не могли сделать.

Когда счет погибшим пошел на сотни тысяч, люди в панике хлынули через порталы. И тогда, поняв, что зараза вместе с беженцами запросто может перекинуться и в другие миры, магический Конклав закрыл все межмировые порталы Агранны, объявил планету Закрытым миром и установил столетний карантин, обрекая миллионы людей, еще остававшихся на Агранне, на неотвратимую смерть. На́пасть вымерла сама собой, напрочь уничтожив все живое на континенте, вплоть до крыс и мышей. Пожалуй, только кроты и землеройки уцелели – за отсутствием глаз. А еще спаслись таллау: мои предки были замечательными мореходами, умели строить большие корабли и потому укрылись от На́пасти на удаленных океанских островах. Но впоследствии искусство кораблестроения было ими утрачено по одной простой, но веской причине – на островах не имелось строевого леса. А из тех худосочных деревьев, что там все же растут, можно строить лишь лодки для прибрежного плавания.

– То есть ваш народ, избежав смертельной опасности, просто застрял на Альтремаре?

– Именно так. Но хуже всего то, что мы не сумели вовремя вернуться на континент, когда беда миновала и порталы Агранны вновь открылись. В результате мой несчастный мир уже четыреста пятьдесят лет захвачен крайненцами – мразями и подонками без роду и племени, слетевшимися на грабеж со всех миров Созвездия, словно стервятники на падаль. Для мародеров Агранна стала настоящим золотым прииском – старый мир процветал за счет межмировой торговли, и города в нем были богатыми и многочисленными. Более того, на континенте имеются многочисленные руины с сокровищами, относящиеся ко временам Шестой эпохи Созвездия, когда Агранна находилась под властью темной Кошачьей империи.

Наши предки не трогали эти руины, опасаясь многочисленных ловушек, подземных чудовищ и гнева древних богов, покровительствовавших храмам, возведенным в их честь. А крайненцам только в радость разорять чужие святыни – их бог Бандэрос Повелитель Теней даже покровительствует удачливым авантюристам. Большая часть территории континента, ныне называемого Крайной, поделена на уделы и угодья между бандитскими государствами, в которых правят не закон и справедливость, а сила и подлость. Границы этих «государств» постоянно меняются, но это и неудивительно в обществе, живущем за счет грабежа и насилия.