Поначалу самозванец именовался местоблюстителем Повелителя, но со временем этот титул переименовали в княжеский. Имелись ли противники ползучего захвата власти, какова была их судьба – история об этом умалчивает. А народным слухам, неправдоподобным в своей живописности, верить не всегда стоит. Так Юлиус стал Юлиусом Вторым, а позже к нему с подачи придворных подхалимов прилепилось прозвище Разумный.

Узурпатору, почившему в бозе в возрасте восьмидесяти двух лет, наследовал его младший внук, которого тоже звали Юлиусом. При наличии отца и двух старших братьев Юлиус-младший вообще не должен был стать правителем. Но сразу после смерти старого князя его семейство изрядно проредила целая волна отравлений, вынесшая к ступеням трона человека, по всеобщему мнению, доброго и милосердного, но при этом мягкотелого и слабовольного. За что, собственно, его и прозвали Кротким, причем еще даже до коронации.

Так Юлиус-младший стал Юлиусом Третьим, и пребывал он в этом статусе последующие двадцать два года. Из-за праздного и пагубного образа жизни князь достаточно быстро одряхлел и давно уже обзавелся внуками. С ними дедушка Юлиус и проводил большую часть времени, а государственные заботы всецело легли на плечи советников и чиновников, которые фактически и правили колонией от его имени.

И вот как раз сейчас передо мной стоял их герольд – малоприятный долговязый тип с куцей реденькой бороденкой и лицом желтушного цвета. Герольд, уткнувшись в грамоту, что-то там вякал про мою «неправомочность» и «нелегитимность» и «решительно предупреждал», что в случае моей попытки короноваться его превосходительство Юлиус Третий имеют право предпринять все возможные действия по устранению угрозы законному правителю, каковым означенный Юлиус, без сомнения, и является.

Я, честно говоря, слушал этого доходягу вполуха. Волшебницы уже проверили глашатая и сделали вывод, что ничего он собой не представляет, не очень-то верит в то, что говорит, и жутко боится последствий в отношении себя.

Когда герольд в завершение своей казуистической речи проблеял, что вся ответственность за последующие события теперь возлагается на меня, я состроил самую страшную рожу, какую только мог придумать, и молча указал пальцем на дверь. Поганца как ветром сдуло.

А вот вид человека, который вошел в Тронный зал следующим по очереди, меня очень насторожил. Это был высокий, худощавый, коротко стриженный субъект с черной бородкой-клином по колониальной моде. Одежда его была невзрачно-серой и удобной, не стесняла движений, но при этом имела множество складок и карманов, в которых могло скрываться все что угодно. Единственным предметом, за который цеплялся взгляд, была металлическая звездочка-фибула, скрепляющая полы длинного плаща с откинутым капюшоном.

Встретившись с незнакомцем глазами, я поежился, будто меня обдало ледяным холодом. Этот цепкий и мгновенно оценивающий взгляд насторожил не только меня. Обе кольценосные волшебницы, немедленно вскочив со своих табуреточек, приняли боевую стойку и вооружились жезлами, а вокруг трона замерцала двойная магическая защита – водяной покров и защита от метательного оружия.

Если антистрелковый кокон, сделанный Александрой, был вполне объясним, то водяная защита стала мгновенной реакцией Оэллис на действия новоиспеченной кавалерственной дамы: Дарьяна завела руки за спину, и они тотчас занялись пламенем. И это при том, что буквально в двух шагах за ее спиной висели бархатные портьеры! Вот только пожара в замке мне еще и не хватало!

– Это крайненский наемный убийца!.. – прошипела Дарьяна, и в ее горящих руках медленно начал зарождаться файербол размером с теннисный мячик. – Его зовут Карриол Быстрая Смерть! Он один из лучших в своем грязном ремесле! Он очень опасен!

– Отставить войну! – поспешно воскликнул я, понимая, что еще немного – и в зале, наполненном людьми, начнется огненно-кровавое побоище. – Если бы этот ваш Карриол явился сюда по мою душу, он уж точно не стал бы делать это столь открыто. Здесь что-то другое. Предлагаю сначала его выслушать, а потом уже делать выводы. И явно не столь скоропалительные!

– Как скажете, ваше сиятельство… – недовольно проворчала Дарьяна, потушив файербол. Лишь по гримасе боли, возникшей на ее лице, было понятно, насколько тяжело далось волшебнице заклинание обратного поглощения. Александра и Оэллис тоже вышли из состояния полной боеготовности, но защиту с меня все же убирать не стали, наоборот, даже усилили ее еще одним слоем – преградой для ядов.

– Приветствую вас, Повелитель, – спокойно произнес Карриол, приблизившись к трону на предельно допустимое расстояние. – Уже имею честь быть представленным вашему сиятельству. Госпожа Дарьяна описала меня совершенно правильно, за одним лишь исключением. Я не один из лучших наемных убийц. Я просто лучший. И это подтверждает мой единственный наградной знак – метательная звездочка с номером «1». Получить ее можно лишь одним способом – сняв с тела предыдущего владельца.

– Жестоко.

– Проза жизни, – невозмутимо изрек Карриол. – Люди моей профессии обычно своей смертью не умирают. Впрочем, вернемся к тому, отчего я здесь. Хотя мы с вами познакомились только сейчас, но видимся уже второй раз. А первый был полтора месяца назад, на центральной площади Аполлонграда. Тогда вы стояли в одном шаге от входа на площадь. А я, скрываясь в тени под привратной аркой, располагался буквально в двух шагах от вас. И ни вы, ни глубокоуважаемая Дарьяна, ни даже ваш особо чувствительный ушастый спутник с рюкзаком выше его роста – никто из вас тогда даже не понял, насколько близко к вам стоит ваша смерть.

– И что же вас тогда остановило?

– Любопытство. Формально я не имел приказа атаковать людей, которые просто пришли поглазеть на портальную арку. Но то, что я услышал, невольно став свидетелем вашего с Дарьяной разговора, перевернуло всю мою жизнь. Тогда я понял: вот он, мой звездный шанс! Такой, какого у меня больше никогда не будет. Такой, какой работникам моей профессии вряд ли вообще когда-либо выпадал.

– Шанс убить властелина мира?

– Шанс сделать властелина мира. А для начала – спасти его.

– От кого?

– Не знаю… Несколько дней назад люди, которым не стоит говорить «нет», предложили мне заказ на «лжеповелителя» и довольно подробно описали вашу внешность. Я отказался, сославшись на временное недомогание, тогда мне прозрачно намекнули, что заказы тоже бывают… разные. И по срочности в том числе. Ваш заказ был экстренным. Скорее всего, его в итоге все же предложили кому-то из моих «коллег». Думаю, что этот «кто-то» вряд ли отказался, очень уж солидную сумму пообещали за вашу голову. И сейчас этот «кто-то»… находится прямо здесь, в этом зале!

По Тронному залу пронеслась мгновенная волна страха: на Арабелле боялись крайненских убийц, ими детей пугали буквально с колыбели. Взбудораженные люди испуганно крутили головами, пытаясь определить, не стоит ли означенный злодей прямо рядом с ними. Кто-то кому-то в суматохе наступил на ногу, какого-то толстячка случайно толкнули, и он, отчаянно вскрикнув, неуклюже упал. В зале, загудевшем словно пробудившийся пчелиный улей, прозвучали сразу несколько испуганных воплей. А апофеозом этого волнения стал возмущенный женский взвизг и звучный шлепок пощечины – видимо, какую-то особо экзальтированную даму в суматохе ущипнули за попку.