Илэр продолжал действовать точно по инструкции. Отключить компьютер самонаведения орудия… Заблокировать затвор… и только после этого он отстыковал биоразъем бота.

И тут тряхнуло.

Илэр инстинктивно ухватился рукой за ближайшую выступающую поверхность. В голове мелькнула шальная мысль: неужели противник решил взорвать судно? Но нет: это Значит-так метнул в люк вакуумную гранату – на тот случай, если за ним расположился комитет по торжественной встрече десантников.

– Первый – пошел! – рявкнул сержант, подкрепляя приказ внушительным пинком. – Второй – пошел!

Илэр был четвертым, сержант – замыкающим.

Падение, вопреки ожиданию, оказалось недолгим, а приземление – довольно мягким. Пролетев метра два, пилот опустился на палубу, и кто-то из десантников тут же оттащил его в сторону. В следующий миг на то же место приземлился Совиньон.

– Все целы? – осведомился он. – Отлично. Включили схемы. Значит, так… Мы сейчас в одном из внешних вспомогательных коридоров… Приблизительное время захвата бота противником?..

– Две минуты десять секунд, – отчеканил один из десантников.

– Значит, так… Ближайшая переборка находится в точке А-73. Нашли? Нам нужно добраться туда за полторы минуты. Бегом!!!

Илэр развернулся и побежал следом за сержантом. В воздухе клубились тучи пыли, поднятые взрывом. О боги космоса… Если бы не приборы, в этой пылевой завесе можно было бы заблудиться в полсекунды.

– Живей!.. – гремел в динамиках голос сержанта Совиньона. – Вперед!.. Не отставать!..

Внутренности корабля напоминали какой-то безумный лабиринт. Такое ощущение, что его разработчики создавали все эти коридоры с одной-единственной целью – запутать любого, кто сюда попадет. По стенам змеились какие-то трубки и кабели. И ни души. Лишь магнитные подошвы скафандров дробно грохотали по металлическому полу палуб. После мертвой тишины вакуума звуки били по ушам.

Илэр сам не заметил, как начал уставать. Он только успел возмутиться – «у них что, допинг в аптечке закончился?» – как едва не взвыл. Игла, которая впилась ему в плечо, не иначе как предназначалась для носорога, – как длиной, так и толщиной. Объем сделанной инъекции вполне соответствовал габаритам иглы. Спецслужбы, чтоб им пусто было… Но тут усталость отступила, открылось второе дыхание, и настроение само собой поднялось.

– Живей!.. Живей!.. Шевелись!..

А вот и переборка. В ней овальная дверь, с кодовым замком и ручками вакуумного запора…

– Расчетное время? – крикнул сержант.

– Минута тридцать секунд!

Совиньон кивнул и отступил, пропуская вперед научного консультанта. Коротышка бодро подошел к переборке, подсоединил к замку свой «волшебный ящичек» и ткнул какую-то кнопку. Илэр покачал головой: консультант действовал так уверенно, что зависть брала. Раз, два, три! Что-то приглушенно хрустнуло, и дверь распахнулась настежь. Значит-так заглянул в коридор.

– Чисто… Пошли.

Десантники один за другим проскочили за дверь – сержант, как обычно, последним. Оказавшись внутри, он пинком захлопнул дверь. Слышно было, как щелкнул замок.

– Время?..

– Двадцать секунд.

Сержант кинул:

– Отлично.

Илэр заморгал. Казалось, отряд попал в зазеркалье: коридор ничем не отличался от того, что остался за дверью. Нет, все слишком просто… К чему тогда все эти противоракетные защиты, атаки в безвоздушном пространстве?..

Однако додумать свою мысль он так и не успел.

– Значит, так! – рявкнул сержант. – Первый, второй, – вперед. Консультант и пилот, – за мной. Расчетный выход к следующей точке через три минуты. Третья развилка – поворот направо, пятая развилка – центральный коридор. Бегом… арш!

Опять бегом. Никогда в жизни Илэру не приходилось столько бегать… и бегать так быстро.

Впереди маячила спина сержанта Совиньона. Мысли путались, точно провода на стенах коридора. Оставалась лишь одна: не упустить из виду эту мерно качающуюся спину, не отстать, не потеряться в лабиринте…

Неожиданно впереди затрещали выстрелы. Сержант рухнул на пол. Илэр упал рядом, толком не успев сообразить, что делает.

– Значит, так, – произнес Совиньон. – Прямо по коридору – стрелки. Илэр, Жакоб… попробуйте обойти их, а мы пока свяжем их огнем.

Илэр не сразу сообразил, что сержант обращается к нему. Однако в следующий миг он уже был на ногах и бежал по боковому коридору, на ходу снимая автомат с предохранителя.

Направо, направо, еще раз направо… Консультант чуть отстал, но от грохота магнитных подошв его скафандра сотрясались стены.

Выглянув в следующий коридор, Илэр заметил двух стрелков. Прячась за грудой металлолома, они вели прицельный огонь по его товарищам.

Времени на размышления не осталось. Сорвав с пояса гранату, Илэр швырнул ее за поворот и упал на пол.

Вселенная взорвалась у него в голове.

Последнее, что запомнил Илэр – это свист воздуха, вытекающего в космос сквозь пробитую обшивку…

* * *

Взгляд генерала не предвещал ничего хорошего.

– Итак, начинаем разбор полетов. Кто хочет высказаться первым? В чем заключалась ошибка?

Десантники потупились. Илэр робко поднял руку.

– Слушаю, лейтенант?..

– Скорее всего, это моя вина. Находясь во внешнем коридоре, корабля я использовал вакуумную гранату вместо осколочной. Из-за взрыва произошел пробой в обшивке и…

Генерал пристально посмотрел Илэру прямо в глаза, потом отвел взгляд и прошелся по кабинету, заложив руки за спину.

– Отчасти вы правы, гражданин. И все же… Каково ваше мнение, сержант?

Совиньон встал с таким усилием, словно он заодно поднимал стокилограммовый груз.

– Я действовал согласно уставу, гражданин генерал… – пробормотал он. От командирских ноток не осталось и следа.

Генерал резко обернулся, его правая бровь поползла вверх. Он выглядел как человек, которого пытаются убедить, будто между планетами можно путешествовать на паруснике.

– Вы уверены?

– Так точно, гражданин генерал. Устав гласит: если ведущие силовики завязли в перестрелке, вторая пара должна выбить врага с фланга…

Сержант замолчал, словно сказал глупость. В аудитории повисла гнетущая тишина.

– Скажите, гражданин, а вам никто не говорил, что вы осел?

– Но…

– Молчать! – глаза генерала метали молнии. – У вас на голове кочан капусты, или где?

Илэр заметил, как на его шее вздулись жилы, и предусмотрительно отвел взгляд. В такие моменты не стоит пялиться на начальство.

– Вы соображаете, что вы делаете, тупица? Даже безмозглый дебил сообразил бы, что нельзя посылать в обходной маневр необученных новобранцев!

– Я… – начал было Илэр, но генерал лишь отмахнулся.

– Ты вообще не десантник. Ты не солдат Звездного легиона, не гвардеец… Ты – ё… пилот! Ты пилот!

– Хартия запрещает вы… – подал голос сержант.

– Молчать! – взревел генерал. – Если у вас в голове ослиная моча, вы должны слушать то, что я скажу и делать, что прикажу. А если смысл моих слов вам непонятен, я могу повторить то же самое на плацу. Кажется, строевые занятия в армии еще никто не отменял… Так вот, гражданин имбецил! Вы поручили операцию не десантникам, а пилоту и научному сотруднику. Будь