словно дикие звери, старый правитель вдруг стал рассудительным и сдержанным. Казалось, он каждый раз обращается за советом к некоему незримому помощнику… надо сказать, весьма мудрому и осведомленному. Правда, смысл некоторых шагов императора становился понятным далеко не сразу.

Одним из таких шагов стало провозглашение новой религии. Император объявил себя глашатаем воли Древних Богов, которым отныне должны были поклоняться все его подданные. Эти боги, говорил император, правят Вселенной с тех пор, как она возникла. Иных богов не было, нет и не будет. Поклонение разумным или неразумным созданиям или силам, природа которых не вполне ясна, является ересью и должно искореняться самым решительным образом.

Кому-то показалось, что император сошел у ума. Но его подданные, уже зараженные яростью, все как один поддержали правителя. Возможно, просто потому, что он первым указал, куда они могут направить свою ненависть…

Начались погромы. Тех, кто не пожелал поклониться новым богам, убивали на месте. Кровь залила все улицы столицы, а над ними реяли черные вымпелы, покрытые таинственными письменами – в точности такими, как те, что покрывали поверхность зловещего корабля. Уцелевшие обломки были собраны и выставлены в спешно перестроенных храмах как святыни. Новых богов молили не о спасении от бед, не об искуплении грехов, но лишь о смерти для неверных.

И вот настал миг, когда Древние Боги явились своей пастве. Их облик был ужасен. Но к этому времени вера жителей суши достаточно окрепла. Они не смутились, но пришли в восторг – равно как и при виде того, что начало происходить с телами некоторых из них. То, что прежде могло показаться уродством, провозгласили образцом красоты и совершенства.

Одновременно на изобретателей словно снизошло откровение… на самом деле, так оно и было. Наука развивалась невиданными темпами. Новые машины устаревали, едва успев появиться. Появились первые паровые машины, потом двигатели внутреннего сгорания… После блестящих испытаний летательных аппаратов император заявил, что намерен захватить соседние материки. Однако война так и не началась. Едва огромный флот завоевателей покинул гавань, начался жестокий шторм. Лишь немногие корабли уцелели и сумели вернуться к родным берегам. И тут жрецы Древних Богов вспомнили один из постулатов отвергнутой религии: «души самых страшных грешников возрождаются не на земле, а под водой».

Ясно, что в гибели флота был виновен Народ моря, и больше никто. Во всех храмах призывали начать поход против обитателей подводного мира. И никто не удивился, когда на верфи стали один за другим приходить ученые с чертежами устройств, позволяющих дышать под водой, и кораблей, похожих на уродливых рыб и способных двигаться в глубине моря. Это лишний раз подтверждало, что война против Народа моря угодна богам.

Драго с недоумением наблюдал за странными существами, чем-то похожими на него самого. Одна мысль о страшном превращении, которое он пережил, до сих пор вызывала у него почти физическую боль. И вот теперь он смотрел на обитателей далекой планеты, которых с некоторыми оговорками можно было когда-то назвать людьми. Теперь даже рядом с ним многие выглядели настоящими чудовищами. Впрочем, их это совершенно не смущало. Казалось, они забыли, какими были изначально.

Однако и на этот раз завоевателей опередили. Словно с высоты полета Драго следил, как по всему побережью разом вспыхивают верфи, рушатся плотины, взрываются казармы моряков… Народ моря каким-то образом узнал о нависшей над ним угрозе. Флот империи – на этот раз подводный – был уничтожен почти полностью. Но Народ суши, обезумевший от ненависти, было уже не остановить. Грязные, израненные, моряки спускали на воду уцелевшие корабли. Их хватило, чтобы нанести врагу ответный удар. Когда империя остановилась, чтобы перевести дух, шельф вокруг материка навсегда превратился в голую отравленную скалу, где не могли обитать даже водоросли. Но жителей суши это не беспокоило. Их вела воля Древних Богов.

Передышка была недолгой. Еще не успели отстроиться верфи, когда начался Второй подводный поход, а затем и Третий… Все более жутким становился облик завоевателей и все более разрушительным – их оружие. Взрывались бомбы, над сушей и океаном вырастали странные грибовидные облака. Цветущая планета умирала в огне бессмысленного кровопролития. И лишь Древние Боги наслаждались. Они упивались ненавистью ее жителей, вкушали их боль горе, как люди вкушают изысканные яства, пировали вместе со смертью. Их храмы, сложенные из черепов и выпотрошенных торсов с отрубленными конечностями, украшенные отсеченными пальцами, были повсюду – на каждом из трех континентов, на суше и под водой. Впрочем, теперь им не требовались храмы, чтобы являться своим почитателям. Казалось, бедствия наполняли их силой. Их лики возникали над площадями городов, и многотысячные толпы в черных плащах преклоняли колени, подгибали хвосты, опускали уродливые головы…

Планета, опаленная ядовитым огнем, залитая кровью стала тесна для их ненависти. И тогда боги обратили взоры к небесам. Среди уцелевших они отбирали тех, чей вид был наиболее причудливым, и наделяли их невероятным могуществом. Теперь этим существам предстояло стать эмиссарами Древних Богов.

– Нет… – прошептал Драго, глядя, как копошатся странные твари, готовя к полету первые космические корабли. – Я не хочу…

И рванулся, пытаясь освободиться из невидимых оков.

– Да, – прошелестел Лик. – Ты – создание Зла. Ты – один из нас. Ты должен пройти путь до конца. Ты должен понять, что чувства и мысли разумного существа – одна из самых могучих сил во Вселенной. Сила созидательная, сила разрушительная… что суть одно и то же. Жизнь – болезнь материи. Когда разумные существа живут в неге и довольстве, они расслабляются. Им не к чему стремиться. Им ничего не нужно. Это гибель прогресса. Боль, несчастья, страдания – вот единственное, что может побудить к развитию. Стремление к новой, лучшей жизни. Это как пища, подвешенная перед носом у неразумного животного. Веревка привязана к одному концу палки, другой конец закреплен у него на спине. Тварь голодна. Она хочет дотянуться до пищи и бежит… бежит вперед, не понимая, что стремится к недостижимому. Но ведь она бежит! Вот суть прогресса. Мир, где все сыты и богаты, погрязнет в праздности.

– Нет! Не верю….

– Ты веришь. Я знаю твои потаенные желания. Твой разум открыт мне…

– Но я…

– Не бойся меня. Недаром мои посланцы выбрали тебя из многих тысяч. Ты отверженный. Ты жаждешь мести. Ты с детства познал унижения и понимаешь, насколько несправедлив мир…

– Но я не хочу…

– Хочешь. Ты всем сердцем желаешь убивать, уничтожать… Разве ты не мечтал, чтобы все живые создания на этой планете исчезли, чтобы остался только ты… только ты один? Чтобы никто не мешал тебе жить так, как тебе