Может, именно поэтому на планете зародились две разумные расы. Одна, сухопутная, напоминала людей и обитала на той стороне планеты, что была обращена к звездам. Другая никогда не покидала подводных глубин – возможно, из-за того, что им не на что было смотреть по ночам. Они тоже были гуманоидами, но вместо ног у этих созданий вырос рыбий хвост.

Перед Драго разворачивались удивительной красоты пейзажи. Зеленые равнины, затянутые вуалями туманов… Белоснежные горы, похожие на творения безумного скульптора… Леса, где вековые деревья, увитые толстыми лианами, возносили могучие кроны на тысячеметровую высоту… А под ними, в непроглядной тьме болот, среди перепревших листьев, копошились твари, которых не могла породить самая изощренная фантазия. Над бескрайними просторами тундры трепетали радужные полотнища полярного сияния, и карликовые деревца, чернеющие среди заиндевелых холмиков, казались еще более жалкими на фоне его великолепия. Но лишь однажды Драго увидел что-то знакомое. Пустыни. Совсем как на его родной планете.

Шли годы, пролетали столетья.

Обе расы развивались, и у каждой был свой путь. Жители суши научились пользоваться огнем, добывали руду, ковали металл. Их подводные братья выращивали свои орудия труда из самых твердых кораллов. Они стремились постичь тайны живой природы и использовать ее законы…

Их так и звали: Народ суши и Народ моря.

Над пустынями вознеслись к небу шпили городов-крепостей. В это же время разразились первые войны под водой. Вскоре лихорадка завоеваний охватила и сушу. Армии пересекали континенты из края в край, уничтожая все на своем пути. Сотрясала землю поступь гигантские тварей, рядом с которыми люди казались карликами. Сверкая клинками, шла в атаку пехота, – расходный материал всех войн. В кровавом горниле битв рождались новые царства – подводные и сухопутные. Им был отмерен недолгий срок – несколько веков, несколько мгновений вечности. Государства и города исчезали, – сперва с лица планеты, а потом и из памяти ее обитателей, – и становились тем перегноем, который питал новые царства. И бывали времена, когда пламя сражений затихало.

Но ни Народ суши, ни Народ моря не знали покоя.

Казалось, ни те, ни другие не способны допустить даже мысли о перемирии. Возможно, дело заключалось в том, что между двумя мирами стояла не только стена непонимания и недоверия. Два мира – наземный и подводный – были закрыты друг от друга. Жители моря не могли выйти на сушу, а обитателям суши было под силу лишь на минуту проникнуть в глубины моря. Недоступное всегда влечет. Подводные царства представлялись жителям суши хранилищами несметных сокровищ. И каково было бы их удивление, узнай они о том, что обитатели моря говорили об их землях то же самое!

Противостояние не прекращалось. Обитатели земли забрасывали сети и ловили жителей моря. Если это им удавалось, они требовали огромный выкуп. Их противники, в свою очередь, при каждом удобном случае топили корабли, отбирали улов у рыбаков, уничтожали прибрежные сооружения. Это была война на выживание. И скоро стало ясно: победит в ней тот, кто первым найдет способ проникнуть на чужую территорию.

Когда начался Великий Приход, на каждом из трех материков существовало по огромной империи, включающей в себя десятки вассальных королевств. Водная преграда не стала преградой для взаимной ненависти, хотя воевать между собой они не могли. Что до подводных государств, ничто не мешало им вести войну друг с другом…

К тому времени обитатели всех трех континентов исповедовали веру в божество, которое воплотилось в смертного, чтобы познать страдания земного существования, ужас смерти, и открыть миру радость воскрешения. Возможно, причиной такого единодушия стал один из постулатов новой религии, в считанные десятилетия вытеснившей все остальные верования: души самых страшных грешников возрождались не на земле, а под водой и таким образом навсегда лишались надежды на спасение.

Казалось, еще немного – и Народ суши объединится под знаменем новой веры. Ничто не предвещало катастрофы. Знаком беды, вестником перемен стал космический корабль, прилетевший из межгалактической бездны. Что это был за корабль, откуда он взялся? То ли рассказчик не знал этого, то ли не пожелал поделиться своими знаниями с Драго, но тот увидел лишь образ… весьма неприятный.

Великий Приход – так назвали те дни историки далекой планеты.

Корабль напоминал огромный – более трех километров в поперечнике – ржавый шар. Всю его поверхность затейливой вязью покрывали надписи на неведомом Драго языке. Тяжелый, похожий на исполинское пушечное ядро, он занял вытянутую орбиту и начал вращаться вокруг планеты, то входя в верхние слои ее атмосферы и порождая невиданные возмущения в магнитных поясах, то превращаясь в крошечное злое око. Пророки сухопутных королевств превосходили друг друга, расписывая ужасы, которые предвещало это явление. По всей планете верующие собирались на ночные бдения и с мольбой простирали к небу руки, моля о пощаде.

Через двадцать дней корабль упал на поверхность планеты. Земля содрогнулась от чудовищного удара. Огромный металлический орех выкатился из кратера, который он породил, и некоторое время катился вперед, оставляя глубокий желоб, а потом раскололся надвое.

Оправившись от испуга и справившись с разрушениями и пожарами, жители материка робко приблизились к месту крушения… но увидели лишь пустую оболочку, похожую на толстую металлическую скорлупу. Если в ней что-то и содержалось, то взрыв уничтожил все без остатка…

Практичность вскоре взяла верх над суеверным страхом. Не прошло и нескольких дней, как обломки растащили: металл оказался весьма крепким, но при этом ковким. Что касается места падения странного корабля, у него появилось новое имя: долина Великого Прихода.

А еще через несколько дней началось самое странное. Те, кто обитал в окрестностях долины, начали меняться на глазах. Нечто невидимое, неосязаемое, заключенное в корабле-шаре, освободилось и начало свою работу. Если раньше жители долины отличались кротким нравом, то теперь любая мелочь приводила их в ярость. В считанные дни отдельные стычки переросли в повальную резню, которая начиналась по поводу и без повода.

Эпидемия взаимной ненависти охватила континент. Всюду царили смерть и хаос, всюду лилась кровь. Не миновала она и дворец императора.

Словно невидимый экскурсант, следующий за таким же невидимым гидом, Драго «шел» по дворцовым покоям. Он еще никогда не видел такого великолепия? Неужели люди живут в такой роскоши? Ему было просто не с чем сравнивать: самым пышным сооружением, которое он видел, была резиденция Управляющего Тау-52.

…Император давно состарился. Нрав у него и прежде был вздорным, а в последние годы он совсем замучил придворных и слуг придирками и непомерными требованиями. Но удивительное дело: в то время как его подданные сходили с ума и бросались друг на друга,