— Чем она проклятая?

— Потом расскажу. Но Мамбеле туда вряд ли сунется. Мы все, африканцы, суеверные люди и часто верим в то, чего быть не должно.

— Верите в то, чего быть не может, — поправил Джонни Антон.

— Нет, я сказал правильно. Я русский язык знаю в совершенстве. Мы верим в то, чего согласно общепринятой науке быть не должно, но оно существует.

С минуту висела тишина. В совершенной темноте ощущение чего-то зловещего давило на сознание, а яркие россыпи звёзд высоко в небе вдруг приблизились, дохнув белым ледяным холодом. Вспыхнувшие фары враз оборвали это настроение. Джонни включил двигатель и выжал сцепление.

— Проедем немного вперёд и встанем посередине прохода, чтобы успеть перехватить их на любом направлении.

Ещё минут двадцать они тряслись по ухабинам и снова встали. Джонни опять выключил фары и двигатель, взял в руки автомат и передёрнул затвор.

— Будем ждать.

— Они шли впереди нас, — заметил Гамид.

— Я это понял. Просто они идут по окружности, а я проехал напрямую.

— И почему они не могли двигаться по прямой?

— Здесь полно хищников. Заметили, когда мы ехали, вокруг светились десятки огоньков, это их глаза — они следили за нами. Пешком здесь не пройти — сожрут. Можно только на машине проехать. А у них машины нет.

Больше у Джонни никто ни о чём не спрашивал. Повисла гнетущая тишина. Не раздавалось ни завываний, ни рыка или смеха гиен, не надоедали кровососущие насекомые, не стрекотали цикады, не шуршали ящерицы. Полная тишина. Очень странная тишина. Для такой насыщенной жизнью местности это было ненормально. Антон хотел сказать об этом, но Джонни предостерегающе поднял руку.

Сквозь тишину еле различимо стал проступать звук, и этот звук нарастал, приближаясь. Ехала машина.

— Машина, — прошептал Савватей.

— Кто же это? — Джонни был в растерянности. — Мамбеле без машины. А это… ещё непонятно по звуку двигателя. И света фар не видно. Очень странно.

— Что будем делать? — спросил Антон.

— Не знаю.

— У тебя автомат, будет лучше, если ты покинешь машину и заляжешь в стороне.

— Ты прав, машину могут обстрелять с ходу. Все выходим и располагаемся по обе стороны джипа, метрах в пяти.

— Согласен. Савватей, иди с Джонни, а мы с Гамидом затаимся в этой стороне, — распорядился Антон.

Гамид недобро глянул на него, криво ухмыльнулся — какая от него, Гамида, безоружного, польза. Антон, всё поняв, тут же вручил ему свой второй нож:

— Держи.

— Не боишься? — В голосе Гамида прозвучал сарказм.

Антон мог ответить в том же духе, но посчитал это лишним. Он молча выпрыгнул из джипа и пошёл прочь от него, раздвигая руками жёсткие стебли. Звук двигателя приближался. Антон оглянулся — темнота была такой плотной, что отсюда не различался контур оставленной ими машины.

Зашуршала трава. Появился Гамид. Молча оглянулся в ту сторону, откуда пришёл, и, вздохнув, присел.

Чужая машина приближалась. Джонни верно угадал направление движения, видимо, тут была какая-то дорога, которой пользовались африканцы.

Мгновенно всех ослепил яркий свет — подъехавший автомобиль включил фары. Плотные потоки света прорезали траву. Вокруг в воздухе клубились пыль и мошкара. Он сжал сильнее рукоятку ножа.

Тут же свет погас, и раздались одновременно две длинные автоматные очереди — подъехавшие увидели стоявший на их пути пустой джип. Пули просвистели совсем рядом, Антон и Гамид упали на землю — приехавшие зачищали пространство, стреляя во все стороны.

Против ожидания, автомат Джонни не разразился ответным огнём. В джип стреляли двое. Молча, без вскриков. Ещё раз «проработав» местность по обе стороны машины, они секунд двадцать вгоняли свинец в джип Джонни, совершенно угробив двигатель, а после дали задний ход и быстро укатили прочь.

Поняв, что опасность миновала, Антон быстро поднялся с земли, тронул Гамида за плечо:

— Не зацепило?

— Обошлось.

— По-моему, наш джип угробили.

— Скорее всего. Грохот стоял такой, словно вскрывали сотню консервных банок.

— Посмотрим?

— Только осторожно. Возможно, один из стрелков мог выпрыгнуть из машины и теперь ждёт, когда кто-то появится…

— Удивительная забота, — не удержался от сарказма Антон. — Меня же собирались скормить гиенам, — и пошёл вперёд.

Гамид вслед весело прокричал (звук чужой машины был уже еле различим, и таиться не имело смысла):

— Я и хочу посмотреть на это приятное зрелище. Глупо, если тебя просто застрелят.

Антон не отозвался. Гамид, срубив ножом несколько высоких стеблей, улыбаясь, стал пробираться к джипу, — неожиданная атака неизвестных и словесная перепалка с Камневым подняли ему настроение. Пленный майор сильный враг, но пока, из-за сложившихся обстоятельств, Гамид относился к нему спокойно. Время всё расставит по своим местам. Кто-то умрёт, кто-то продолжит свой жизненный путь. Может быть, жить выпадет Гамиду, может быть — майору, а может, смерть заберёт обоих. Всё в воле Аллаха.

Гамид отёр лицо ладонями — «Аллах велик!».

Камнев стоял у изрешеченной пулями машины, поглаживая её стальные бока.

— Жаль.

Савватей Суев, пробуя пальцем остроту лезвия своего ножа, сжимал губы — его подвижное лицо выдавало недовольство. Впереди скользил по земле луч фонаря — Джонни изучал место, где стояла машина нежданных визитёров.

— Почему он не стрелял? — Гамид кивнул в сторону Джонни.

Савватей пожал плечами, сердясь, отвернулся, отозвался ворчливо:

— Откуда я знаю? Он сидел в траве, я сидел в траве. Начали стрелять — упали, вжались в землю. Я не собираюсь здесь подыхать!

Суев всё ещё находился под впечатлением известия, что ему в этом африканском аттракционе отводилась роль жертвенной свиньи. Правильнее было бы сказать — жертвенного агнца, но мозг Савватея выдал обидное сравнение со свиньёй.

Вернувшийся к расстрелянной машине, Джонни поочерёдно осветил фонарём всех своих пассажиров, сказал спокойным голосом:

— Думаю, это были наши друзья — Мамбеле и Зинзе.

— Почему ты так решил?

— Их почерк. Да и ещё кое-что наводит на эту мысль.

— Твою машину угробили.

— Я это сразу понял. Думаю, они мой джип тоже узнали.

— Но ведь они были без машины, — заметил Гамид.

— Видимо, припрятали её заранее в укромном месте. Пешком из саванны не выбраться, тем более с пленницей. Мужчину можно заставить двигаться в быстром темпе, а женщина — это обуза.