Забудь его, Розалия, пока не поздно, — громкий звук закрывающегося веера, а уже в следующую секунду она натягивает лучезарную улыбку и тоже проходит к накрытому столу в гостиной.

— Не грустите, мисс, — с досадой проронила Нилла.

— Всё хорошо, — сквозь тиски обиды я выдавила из себя улыбку.

— Может вы ему и не понравитесь, — уже веселее изрекалась домработница.

— Верно, Нилла, верно, — кивнула ей и с новыми силами тоже прошла к столу.

На кухне хорошо постарались! Стол ломится от еды: разнообразные мясные нарезки, салаты, закуски, рыба — всё по высшему разряду.

После стандартных расспросов о том, как обстоят дела в Людском графстве, отец постепенно свёл тему ко мне. Нахваливал как мог! Только мне это не на руку, потому на свои страх и риск разом обрубила сказанное им:

— Да, всё верно. Жаль только я бракованной оказалась, — следом, после фразы, в мой рот полетел кусочек мяса и я, тщательно жуя, довольно наблюдала за нависшей темной аурой графа Ярла и свирепым взглядом отца.

— В каком смысле, мисс? — растеряно уточнил гость.

— Шрамы у меня, — печально вздыхаю. — Разве может стать женой такоговысокоуважаемогогосподина порченнаяшрамамидевушка?! Уверена, вашей супругой должна стать леди идеальная душой и телом. Увы, я далеко не такая.

Отец нервно закашлял, взял салфетку и стал прикрывать рот, параллельно пытаясь оправдаться.

— За… забыл вам сказать об этом…

— Ничего страшного. Это не проблема, — улыбнулся Рагнар.

В одно и то же время мы с отцом удивленно выкрикнули: “Что?!”. Граф объяснил, мол глупо считать шрамы недостатком на теле женщины. Он − рыцарь, на его теле несколько десятков белых рубцов и что?! Чем этонепортит его, но при этом уродует женщину?!

Родители с облегчением выдохнули, а вот я не на шутку запаниковала. Крепко сжала нож и вилку в руках, а выдернув из слов графа: “…для женщины важны манеры”, звонко и резко воткнула вилку в мясо острием так, что та громко ударилась об тарелку. Потом я принялась отрезать кусочек, пытаясь сделать скрежет громче и неприятнее.

Рагнар отложил приборы, облокотился о спинку стула и с хитрой улыбочкой наблюдал за мной. Я демонстративно взяла мясо, закинула в рот и зачавкала. Саму раздражает подобное, но надо!

— Розалия! — прошипела мама, но я не остановилась.

— Миссис Ларс, всё хорошо, не отвлекайте прекрасную леди от трапезы, она это так аппетитно делает.

Слова графа, что кувалда по голове! Я опешила и сразу прекратила театр, зло взглянув на “жениха”, а тот ехидно и с вызовом на меня.

— Вы испачкались, мисс, — сказал Рагнар и, взяв салфетку, потянулся через стол ко мне. Аккуратно вытер уголок губ и сел обратно: — так лучше.

Я сильно засмущалась, словно лицо обдали паром.

— Его Сиятельство такой внимательный, не так ли, Розалия? — заметила мама.

— Самоуверенный, — процедила я.

— Достаточно! — не выдержал отец и встал из-за стола. — Уйди в свои покои, Розалия!

— Энгель, не позо…

— Что?! — перебил. — Не позорить? Наша семья и так уже опозорена, только не мною, а нашей невоспитанной дочерью! Чего сидишь, Розалия? Я непонятно выразился?!

Положив столовые приборы на стол, я гордо поднялась из-за стола и, придерживая подол платья, молча направилась в свои покои. За спиной лишь слышала о том, как папа сильно извинялся перед графом Ярлом за моё поведение.

* * *

Мистер Ларс цокнул языком и сел обратно. В нависшей тишине слышно лишь раздраженное дыхание хозяина дома. Он разочарован. Своим поведением дочь опозорила всю их семью. Отец Розалии смог выдавить из себя только:

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство.

Миссис Ларс, понурившись, молчала.

Где-то вдалеке эхом отдавались шаги девушки. Совестно, но она не жалеет. Может ситуация оскорбит графа Ярла, и он откажется от брака.

Рагнар задумался, прокрутил в голове выходки Розалии снова и произнёс:

— Всё хорошо.

— Вы так великодушны, — с полуулыбкой заметила миссис Ларс, — не понимаю, что на неё нашло.

— Не делайте поспешных выводов, — подхватил её супруг, — дайте моей дочери ещё один шанс. Она правда очень хорошо воспитана, добрая, милая, заботливая… Помню Розалия упоминала, мол не хочет слишком рано замуж, желает пожить с нами. Может поэтому ведёт себя так…

— Возможно, — согласился граф Ярл.

— Нилла! — мистер Ларс позвал главную домработницу, та сразу появилась у двери, — принеси диплом Розалии.

Женщина поклонилась и ушла исполнять приказ. В гостиной снова нависло молчание. Рагнар был погружен в себя, а мистер Ларс украдкой поглядывал на него из-под бровей, второстепенно изучая взгляд гостя, словно пытался увидеть ответ на самый важный вопрос: понравилась ли Розалия. Странно, конечно, спрашивать после еёбезрассудныхвыходок, но всё же купец осмелился спросить вслух.

Граф Ярл для себя выделил главное — в Розалии что-то есть. Сложный характер при такой ангельской внешности — опасный коктейль, но девушка определенно его зацепила. Упрямая, наглая, дерзкая, но в её случае это даже плюсы. И не скажешь, чтотакаябестиялучшаявыпускница Благонравной академии, где девушек держат в чрезмерной строгости. И не поверил бы, пока Нилла не принесла диплом с оценками и рекомендациями учителей.

— Скажем так, — ухмыльнулся Рагнар, — ваша дочь меня удивила, — ответил мистеру Ларсу на его вопрос, а затем потянулся к документам, взял их и начал внимательно рассматривать.

Бумаги выжигали лишь отличные оценки по всем предметам, в рекомендациях тоже только положительная характеристика. Даже от представителей дворца есть записка, где они отметили Розалиюлучшейпо знанию этикета.

“Проблема в чем-то другом”, — заподозрил Рагнар, потому что понимает: затаптывать безупречную репутацию воспитанница Благонравной академии не стала бы из-за желанияпросто пожитьс родителями. Да и потом, в женских учебных заведениях, наоборот, брак преподносят чуть ли несмысломжизни.

— Могу я поговорить с мисс Розалией наедине? — спросил Рагнар у мистера Ларса, возвращая документы.

Мужчина разрешил и попросил Ниллу сопроводить графа.

***

— Да? — спросила Розалия, когда в двери её комнаты постучали. За ними она услышала голос графа Людских земель. Он спросил разрешения войти. Девушка неохотно позволила.

Она стояла у окна, обняв себя руками и отрешенно смотрела вдаль. Уловив слухом шаги Рагнара, напрягла плечи, но к гостю не обернулась, лишь недовольно спросила:

— Вы что-то хотели, Ваше Сиятельство?!

— Поговорить, — тихонько ответил он.

Рагнар смотрел на девушку, отметил её хрупкость и стройность, худенькие плечи, прямую спину и ровный стан. Истинная аристократка, но с поразительно-непредсказуемым характером, как огонь или лёд, либо же сахар со стеклом.

— Слушаю, — сухо выкинула она, граф Ярл ухмыльнулся.

— Я настолько неприятен вам?

— Что вы! — театрально удивилась Розалия и колко добавила: — просто безразличны.

Ответ вызвал у Рагнара смешок.

— Может быть дадите мне шанс, мисс?

— Нет, граф. И это мой окончательный ответ, я его не