Вздрогнув от последней мысли, я переменилась в лице и гневно вскинулась.

– А ну назад! Хватит разбазаривать свои силы! Кыш!

Тени удивленно переглянулись.

– Назад, кому сказано! – вконец перепугалась я. – Я вас не для того кормила и Тварей по головам лупила, чтобы вы тут за пару часов все истратили!

– Не волнуйся, Гайдэ, – негромко рассмеялся Ас, даже не думая исчезать. – Теперь мы можем себе позволить охранять тебя постоянно. На протяжении нескольких лет, если понадобится: «хохотун» действительно оказался сытным, и мы отлично себя чувствуем.

– Не надо меня ни от кого охранять! Вам еще сил копить и копить! А с Тварями и Лин справится! Он у нас умный, сильный и вообще замечательный!

Шейри благодарно заурчал.

– А некоторые, – продолжала бушевать я, забыв про свою недавнюю немощь, – вообще должны подумать о том, что такими темпами никогда в жизни не наберут резерв, чтобы в один прекрасный день стать наконец нормальными людьми! И больше не смущать бедную девушку своим присутствием в крайне деликатных житейских ситуациях!

– Ты – чудо, Гайдэ, – рассмеялся Ас и, успев дохнуть холодком мне в щеку, бесследно растворился в темноте. А следом за ним с усмешками пропали и остальные Тени, позволив мне успокоиться и прийти в себя.

Лин, с интересом следивший за нашим разговором, осторожно обнял меня крыльями.

«Они и правда прибавили в силе, – заметил он, когда я устало вздохнула и обмякла. – Всю ночь от тебя не отходили. Все караулили, боясь пропустить какую-нибудь Тварь».

– Разве на нас кто-то покушался? – вяло поинтересовалась я.

«Нет. „Хохотун“ не наврал – рядом с его логовом никто не рискнул появиться. А после того, как ты тут уснула…»

– Что? – насторожилась я.

«Смотри сама».

Я послушно опустила глаза на землю, никак не способная взять в толк, что именно он имеет в виду, но потом потянулась и в замешательстве погладила мягкую траву, которой тут еще вчера и в помине не было. Сочная, еще невысокая, но невероятно пахнущая, свежая, буквально сияющая и едва не цветущая.

«Ты приложила к этой земле свой Знак, – тихо сказал Лин, когда я удивленно огляделась. – Ты спала на ней. Отдавала ей свою силу. Поэтому ты так ослабла, а не только из-за отката. И поэтому же сюда теперь не сунется ни одна Тварь. Здесь теперь твое место, Гайдэ. Оно принадлежит Иште. И оно не пропустит сюда никакую нежить, если только ты не пожелаешь иного».

Я озадаченно почесала кончик носа, а потом прислушалась к себе и обмерла: мама… да ведь он прав! Потому что я вдруг начала чувствовать эту землю! Примерно в радиусе сотни шагов! И могла с легкостью ощутить на ней каждую травинку, мошку, каждый листик у внезапно разошедшихся в стороны крон, между которых на эту поляну теперь свободно падал звездный свет. Точно так же, как завтра утром сюда будет падать свет солнечный, губительный для нежити и спасительный для той жизни, которая вдруг проснулась в этих некогда гибельных местах.

– С ума сойти! Лин, и что, теперь всегда так будет?!

«Да. Там, где ты коснешься Знаком, тебя станет признавать земля. Это – благодарность за заботу, Ишта. И награда за то, что ты сделала сегодня. Теперь, что бы ни случилось, ты всегда найдешь здесь защиту. Как бы плохо ни было, земля напитает тебя силой и залечит раны. Она приняла тебя, Гайдэ. По-настоящему приняла, хотя я был совершенно уверен, что она давно мертва и больше никогда не откликнется за Знак».

– Чудны дела твои, Господи… И как мне с ней быть?

«Никак, – пожал плечами Лин, заботливо укрывая меня крыльями. – Когда придет время, земля подскажет, чего от тебя ждет. А пока я бы посоветовал тебе поспать и восстановить потраченные силы. Думаю, тут нас никакая Тварь не потревожит».

– Ты прав, – слегка нахмурившись, согласилась я. – У меня такое чувство, что я вдруг домой вернулась.

«А так оно и есть. Эта земля теперь – твой дом. Ласковый, приветливый и уютный. Дом, который отныне всегда станет тебя ждать. И никогда не откажет в помощи, если ты вдруг попросишь».

Я невольно зевнула.

– Ладно, спим, Лин. А Тени там, внутри, покараулят и предупредят, если что. Спать в Хароне, конечно, безумие, но выходить на дорогу – еще большее сумасшествие, чем ночевать в моем месте. Так что спим. А с рассветом ты меня разбудишь, и мы поедем огорчать Фаэса, чтобы он не подумал, будто ему уже не надо писать на меня законную грамотку.

* * *

Этой ночью нас действительно никто не потревожил. Мы отлично выспались, невзирая на близость смертоносного леса, неплохо отдохнули (ну, по крайней мере, Лин), однако с рассветом уехать все равно не получилось. Потому что шейри, вставший первым и тут же принявшийся тренировать свои любимые крылья, сунул любопытный нос везде, куда только мог, а потом с выпученными глазами примчался ко мне.

«Гайдэ! Ты только посмотри, что я нашел! Гайдэ… Гайдэ, проснись!»

Я неохотно открыла один глаз и с сомнением посмотрела на подпрыгивающего от нетерпения демона.

– Лин, я сплю. И я, в отличие от тебя, еще не восстановилась. У меня голова раскалывается.

«Это пройдет. Но ты посмотри, что я нарыл! Честное слово, тебе понравится!»

Я посмотрела с еще большим сомнением, но одной на земле было холодно. Солнце еще не успело ее прогреть как следует, а неугомонный демон уже умчался к тлеющему дуплу, в глубине которого что-то подозрительно поблескивало.

Тяжко вздохнув, я поднялась и отправилась смотреть на причину, по которой упрямый друг неожиданно передумал летать, а теперь стоял ко мне спиной в крайне неприглядной позе, оживленно копаясь в недрах сгоревшего логова.

– Гляди! – Лин дернулся всем телом, попятившись, и выволок из-под обуглившихся корней что-то непонятное, сверкнувшее на солнце стальным блеском. Кстати, все забываю спросить: кто там жег-то? Вряд ли Тени – они вроде не маги. Получается, Лин и жег, пока я была в отключке? Запомнил, что Тварь боялась огня, вот и подстраховался? Умничка. – Ух ты-ы… смотри, какая кольчуга! А там еще одна! И еще! Ого-го-го!

Услышав про кольчуги, я мгновенно проснулась и с растущим любопытством подошла ближе: что он там еще нашел? А когда увидела длинную, мне до колен, широкую и блестяще сработанную броню, тихо ахнула: я такой красоты в жизни не видела!

Колечки мелкие, отливающие на солнце серебром, спаяны прочно, аж в три слоя. На груди набраны такие же серебристо-стальные пластинки сантиметров по пять в длину и почти три в ширину, но не просто так, а перекрывая друг друга больше, чем наполовину. Точно так же сделано и со спины. Аккуратно. Точно. Поразительно красиво, как и всякое изделие настоящего мастера. И при том броня была чуть ли не легче, чем моя собственная! При таком-то размере!

– Ух ты-ы-ы!

«Адарон, – тихо подсказал изнутри Ас. – Не чистый, конечно, но это, бесспорно, адарон, поэтому она и легкая».