Фаэс секунду недоверчиво таращился, словно не веря своим ушам, но потом не выдержал и хмыкнул.

– Пожалуй, мне еще никто не приводил таких аргументов. Хорошо, будет тебе грамотка. Вдруг ты и правда сумеешь изловчиться и вернешься с Южной в третий раз… – Он окинул быстрым взглядом мою экипировку и внезапно посерьезнел. – Ты ведь сегодня опять пойдешь?

– Да, – спокойно кивнула я. – Чего время терять? Да и добыча неплохая: вон сколько сегодня с тебя стряс.

– Удачи. – У старого ветерана дрогнул уголок рта. Кажется, моему бодрому тону он не поверил ни на грош. – Не знаю, кто ты и зачем ищешь смерти, но желаю тебе вернуться домой.

Я благодарно кивнула и повернулась, чтобы уйти, унося с собой законную долю, полученную за убитых Тварей, но эрдал остановил меня уже на пороге и прямо от окна бросил коготь кахгара, который я оставила у него в прошлый раз.

– Возьми. Талисманом сделай. Платить за него я не имею права: сам знаешь – для этого надо принести два когтя одинакового возраста и размера. Иначе мало ли где ты его добыл? Может, нашел? Или с трупа снял?

– Второй я отдал человеку, почти сутки пролежавшему возле логова кахгара с распоротым животом, – отозвалась я.

– Отдал? – явно не поверил эрдал.

– Да. Полагаю, тот человек заслужил.

– Гм. – Меня снова окинули странным донельзя взглядом. – Ты меня удивляешь, Фантом: такой добычей не делятся с кем попало. Кем он был?

– Хасом, – улыбнулась я. – Только он не «был», а очень даже есть. И сейчас, полагаю, пребывает в полном здравии, частенько поминая меня нехорошим словом.

– Почему – нехорошим?

– Да повздорили мы крепко. Еще до кахгара. А теперь он мне вроде как должен.

– И много должен, – задумчиво согласился Фаэс. – Так много, что, наверное, уже и не расплатится.

* * *

Харон за последние сутки ничуть не изменился, если не считать того, что мерзкий смешок на этот раз встретил нас у самого поворота. Подозрительно рано. Откровенно нетерпеливо. Близко. И так резко, будто издавшая его Тварь уже устала ждать, пока мы соизволим вернуться.

Не подав виду, мы с шейри снова углубились в лес по натоптанной, заранее расчищенной тропинке. Предварительно внимательно осмотревшись и проверив ее внутренним зрением, чтобы не пропустить сволочь, решившую провести нас на мякине. Хватит рисковать понапрасну. Раз Твари тут даже днем чувствовали себя прекрасно, то не было никакой гарантии, что они не поумнели настолько, чтобы устраивать засады на казавшемся безопасном месте. Я уже давно не верила в совпадения, поэтому, едва спешившись, тут же достала оружие и пошла по мягкому мху так, будто впервые в жизни заглянула в эти мрачные дебри.

«Осторожнее, Гайдэ, – тут же шепнули изнутри Тени. – Тварь очень близко».

И верно: второй смешок не заставил себя долго ждать – не успев отойти на сотню шагов от Тракта, я снова поймала себя на мысли, что за нами кто-то пристально наблюдает. Причем было такое чувство, что смотрят то справа, то слева, то со спины, а то буквально глаза в глаза. Но каждый раз, стоило мне насторожиться и начать осматриваться, это чувство мгновенно исчезало, как будто неведомый наблюдатель не желал обнаруживать себя раньше времени.

Третий смешок я услышала, когда мы обогнули разгромленную позавчера поляну, где когда-то ютились выверны. И так близко, что показалось, будто издал его Лин. Я развернулась, ища источник мерзкого хихиканья, но шейри тоже встал как вкопанный, тараща округлившиеся, ставшие совсем шальными глаза, а выглядел так растерянно, что не было никаких сомнений – это не его дурацкая шутка.

«Что думаешь? – спросила я, внимательно оглядев вздрогнувшего от неожиданности демона. – Где оно? И что такое, если мы с тобой вдвоем не способны его засечь?»

Шейри, как ни странно, промолчал.

«Лин?» – нахмурилась я.

«Я слышу, – неохотно отозвался он внезапно охрипшим голосом. – Я… мне кажется, я его чую».

«Где?!»

«Тут, неподалеку, – туманно ответил Лин и внезапно отвел глаза. – Думаю, он нас ждет».

«Кто именно?»

«Этот „весельчак“, как его зовут рейзеры».

Я нахмурилась еще сильнее. А потом подметила, как у демона дрогнули губы, обнажив на мгновение белоснежные клыки, и почувствовала, что левую ладонь обожгло холодом. Как-то сам собой в памяти всплыл недавний разговор с Фаэсом, потом – его усталый голос, погасшие глаза, в которых в тот момент словно картины прошлого вставали… Я сжала зубы и пристально посмотрела на своего преданного друга.

«Лин, ты можешь меня туда провести?»

«Куда?» – ненатурально ступил шейри, снова показав зубы.

«К „весельчаку“. Я хочу посмотреть, что это за Тварь».

Демон прищурился.

«Зачем тебе это?»

«Хочу знать, что он такое. И увидеть, как будет меняться выражение его лица, когда мы будем его убивать. Он ведь разумный, правда? – Я неподвижно смотрела на замершего в двух шагах демона. – Очень разумный, раз сумел на протяжении стольких лет скрывать свою истинную сущность. Если никто из посланных сюда рейзеров не выживал… для этого нужен ум. И сообразительность, верно?»

Лин тряхнул головой.

«Разумеется. Я уверен, что „весельчак“ очень умен. И мне кажется, что он находит забавным наблюдать за тем, как рейзеры один за другим попадаются в его ловушку».

«Чувствовать себя победителем всегда приятно, – согласилась я, медленно отворачиваясь. – Особенно если враг достойный и если тебе удалось победить его не тупой силой, а хитростью. Ты согласен?»

«О да, – хмыкнул шейри, с интересом глядя на меня. – Так ты хочешь его обмануть? Застать врасплох?»

«Не думаю, что в ином случае у нас будут какие-то шансы. Целых двадцать лет, если не больше, безнаказанно убивать рейзеров и лакомиться их плотью… Наверняка „весельчак“ сильно подрос за это время. А возможно, и готовится переродиться из простой Твари в старшую».

Демон удивленно покрутил головой и, задумавшись на мгновение, подошел ближе.

«Откуда знаешь про старших?»

«Догадалась».

«Да?» – не поверил он.

«Конечно, – недобро улыбнулась я. – Раз уж ты его чуешь, то давай сделаем таким образом: ты пойдешь первым и будешь старательно маскировать мой запах. Ты большой, сильный, так что за тобой он меня не заметит. А когда мы придем, ты дашь мне возможность ударить, как всегда. Хорошо?»

Лин удивленно моргнул.

«Думаешь, он подпустит нас так близко?»

«А то. „Весельчак“, хоть и хитер, но не хитрее нас с тобой, правда?»

«Кхм… пожалуй, – благосклонно кивнул шейри, послушно отправляясь вперед. – Хорошо. Я покажу тебе его логово: тут и правда недалеко. „Весельчак“ ведь на самом деле ни от кого не прячется».