– НЕ-Е-Е-ЕТ! – внезапно взвыла в голос Тварь, заставив тело шейри содрогнуться до основания.

– Свободен! – тут же выкрикнула я, снимая с друга невидимые путы.

Лин охнул и, не удержавшись, рухнул на колени, а истошный вой раздался уже у меня за спиной, постепенно переходя в долгий, медленно затихающий хрип.

– Уничто… жит… чтоб ты… сдохла-а…

– Сам сдохни, придурок, – огрызнулась я, поспешно опускаясь перед шейри на колени и прикладывая руку к его лбу. К дереву больше не поворачивалась – Тени там отлично управятся без меня. – Лин, ты как?

– Плохо, – измученно просипел Лин, с трудом держась на ногах. – Он же меня почти досуха… никаких сил не оставил, с-с-у-у-к-а-а…

Ой. Кажется, я случайно научила своего демона нескольким нехорошим словам.

– Вот, – я крепко его обняла, помогая лечь и прижимая левую ладонь к его морде. – Бери, сколько надо. Ты у меня молодец. Обманул его.

– Я?!

– Конечно, – успокаивающе прошептала я, тихонько гладя мягкие ноздри. – Он не узнал моего имени. Того, что я – Ишта. Он не почувствовал, что ты – не простой шейри. И не сообразил, что начал вести себя не так, как это делаешь ты. Все хорошо, мой славный. Все хорошо. Ты поправишься.

«Гайдэ!.. – Лин с тихим вздохом прижался к моей руке, жадно впитывая идущую от Знака силу. – Ты так рисковала! И так близко его подпустила!»

– Иначе бы он не поверил.

«Но это было так опасно!»

– Не начинай, – попросила я, слабо улыбнувшись. – Хватит уже причитать. Зато он больше никого не убьет. А за это никакого риска не жалко, правда?

Лин вместо ответа вдруг дернулся и испуганно округлил глаза, уставившись куда-то мне за спину.

«Гайдэ, берегись! О, Айд… как же ее много!»

«Кого?» – хотела спросить я, но не успела: внезапно меня с силой толкнули, с размаху шарахнули по голове чем-то тяжелым и, вырвав сознание прочь, поразительно легко бросили в бесконечную, молчаливую, беспросветную черноту.

В себя я приходила долго, мучительно и с таким трудом, словно не потеряла на какое-то время сознание, а во второй раз умерла. Все тело ломило, мышцы отчаянно ныли. Неимоверно хотелось пить. Казалось, что меня кто-то вывернул наизнанку и оставил сушиться на морозе, потому что заледенело абсолютно все: кости, мышцы, кожа… даже ресницы, которые разлепились, казалось, с оглушительным треском.

С трудом собрав мысли воедино, я только через пару минут сообразила, что лежу на траве, бездумно глядя в далекое ночное небо, на котором яркими точками сверкали чужие звезды. Слабая, беспомощная, отвратительно уязвимая. И даже шевельнуться не могла нормально, потому что на это, как выяснилось, просто не хватало сил. Да еще и тяжесть какая-то на груди появилась. Ох, кажется, я не могу вдохнуть.

– Что это было? – сипло простонала я, едва смогла разлепить спекшиеся губы.

– Гайдэ! – радостно вскрикнул кто-то, и тяжесть с моей груди немедленно исчезла. – Гайдэ, как ты себя чувствуешь?!

– Отвратительно, – прошептала я, с трудом подняв глаза, чтобы тут же наткнуться на огромную конскую морду, с облегчением всматривающуюся в мое лицо из темноты.

– Ну наконец-то очнулась! Я уже испугался, что больше не очнешься. Мы никак не могли тебя растормошить!

– Лин…

Рядом со мной шевельнулось массивное тело, а потом шейри поднял и аккуратно свернул крыло, которым до этого момента укрывал меня на манер одеяла.

– Не хотел, чтобы ты замерзла, – смущенно пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

– Спасибо. Так что это было? Чем меня так? – Я с тихим стоном повернулась и, оперевшись на черный бок, с огромным трудом села. – Как будто перемололи в фарш!

– Прости, – вдруг прошелестело совсем рядом.

Я удивленно обернулась и вздрогнула, когда из темноты надвинулась плотная, поразительно густая Тень с тревожно поблескивающими алыми глазами.

– Прости, это наша вина.

– Ас?!

– Да. – Тень едва заметно кивнула, и я окончательно оторопела, разом позабыв про свои проблемы.

– Елы-палы… ты что тут делаешь?!

– Сторожу. Сейчас ночь, а ты, если помнишь, в Хароне.

Я, вздрогнув во второй раз, торопливо огляделась. И правда: все та же поляна с дымящимися остатками логова, густая трава, на которой я изволила проваляться до самой ночи, все те же деревья, на которых (как ни странно) не появилось ни одной выверны, и ужасно виноватый Лин, греющий меня своим горячим телом.

«А тут стало холоднее, – внезапно поняла я, когда заметила, что изо рта вырываются белые облачка пара. – К нулю температура. А я тут на земле валяюсь, как на пляже. Причем, похоже, часов этак шесть подряд».

Я с недоверием воззрилась на Аса.

– Так. В чем дело? Что произошло?

– Прости, – раскаянно повторил он, покачиваясь возле меня плотным облаком. Все такой же черный, но уже не размытый, как раньше, а вполне оформленный, с определенно мужской и весьма внушительной фигурой. Очень высокий, почти на полголовы выше меня. В длинном плаще с капюшоном, из-под которого красноватыми искорками поблескивала чешуйчатая броня. И, кажется… живой?!

Неверяще охнув, я потянулась к нему. Попыталась дотронуться, страшась за свою внезапную догадку, но… чуда не случилось – пальцы, как и прежде, прошли через туман насквозь, хотя сегодня впервые ощутили нечто, смутно похожее на слабое сопротивление.

– О боже… Ас! Но как?!

– Тварь оказалась сильна, – прошептала Тень, слегка качнувшись мне навстречу. – И очень стара. В ней было столько сил, что мы потратили на нее целый год жизни… чтобы взамен получить целых пять. На каждого, – закончил Ас, и у меня против воли вырвался изумленный возглас. – Мы стали сильнее, сестра. Наши резервы наполнились почти на треть. И теперь мы можем охотиться вместе с тобой.

– Сколько?! – Я ошарашенно воззрилась на Аса и на стремительно проявляющиеся за спиной «красного» еще три тени. Такие же плотные, густые и одетые, как положено воинам, в такие же чешуйчатые, не виданные мною прежде доспехи, к которым прилагались длинные, искусно изукрашенные, как у каких-то императоров, ножны. Причем сейчас я видела многие детали, которых не могла различить прежде. Сейчас я видела и плащи, и штаны, и тонкой выделки рубахи. Очень многое… да почти все, кроме лиц, которые, как и всегда, оказались скрыты густой вуалью тени. – Бер, Ван, Гор… да как же это?! Вы же почти настоящие!

– Да, – шепнули они. – Но ты опять из-за нас пострадала.

– Ох, так это опять был откат?!

– Увы, – вздохнул Ас, опускаясь ниже и пристально всматриваясь в мое лицо. Он оказался так близко, что я почти чувствовала на коже его слабое дыхание. И тепло… боже! Это действительно было вполне ощутимое тепло, которое… если подождать еще немного и дать ему время… быть может, когда-нибудь… через несколько лет или десятилетий… возможно, все-таки станет настоящим.