Не знаю, где мальчишки нашли новорожденную саламандру, но они с улюлюканьем и смехом протащили ее через всю деревню и забросили в единственное озеро на окраине. Она барахталась из последних сил, однако была обречена…

А я даже не умела плавать, потому что мама старалась не подпускать меня к воде.

Не помню, что случилось потом. Но соседская девочка пересказала основные события, пока моя мама спешно собирала вещи. Правда, в версию Фреи я верила с трудом. По ее словам, я осушила половину озера, забрала саламандру и обрушила огромную волну на вредных мальчишек. К счастью, все остались живы, но домой приползли с синяками и ссадинами.

А вот краткий разговор с саламандрой я помню до сих пор.

— Слава Единому, ты жива! Меня зовут Ари…

— А меня — Эгнис! И я тебя никогда не забуду!

В ту ночь приехал мой отец, и мы с мамой спешно переехали в Эстели…

***

— Я не могла не стать твоим фамильяром, Ариана Стертон! — махнула хвостом саламандра, возвращая меня из грустных воспоминаний. — Знаю, что твоя магия огня не слишком сильна, но не переживай! Это мой выбор. А вместе мы — сила!

Как бы мне ни хотелось пообщаться с Эгнис подольше, время поджимало, и я была вынуждена вернуться в Академию. Вторая пара после боевой магии оказалась свободной; видимо, ее таковой сделали, чтобы мы смогли привыкнуть к своим фамильярам. Вернее, те из адептов, кто их приобрел…

Курс практической магии пропускать ни в коем случае нельзя. Его читал декан Второго факультета, и это занятие, судя по расписанию, обещало быть совместным с его подопечными. Чудесно! Хоть этот предмет будем изучать вместе с Делией.

Услышав о моих планах, Эгнис понятливо кивнула.

— Если понадоблюсь — позови, — махнула хвостом саламандра.

— Но как?!

— Просто подумай о том, что я тебе нужна. — Эгнис склонила голову набок. — Но попусту не дергай — мы этого не любим. Да и магии это нам не прибавляет. Нельзя использовать фамильяра круглосуточно… — Она внимательно посмотрела на меня. — Ты бы хоть книжку прочитала про нас, Ари.

А вот это было обидно. Я прочитала десятки, если не сотни книг, но про фамильяров предпочитала не знать вообще.

Эгнис прищурила глазки-бусинки:

— Ты что, с Роганом не сошлась характером?

— Э-э-э…

Саламандра медленно моргнула. Потом еще раз.

— Ты разве не знаешь, как зовут фамильяра твоей семьи?!

Я глубоко вздохнула.

— Знаю… Но знать его не хочу!

— Понятно… Старик был бы в шоке. Но так уж и быть, я ему ничего не скажу.

Настала моя очередь удивляться:

— Вы что, общаетесь?!

Эгнис махнула хвостом и сцепила передние лапки перед собой.

— Угу, у нас профсоюз.

— У вас… что? — не выдержав, захохотала я, а саламандра обиделась.

— Да, профсоюз! — с нажимом подтвердила она. — От вас, магов, всего можно ожидать, а при поддержке коллег мы можем сменить хозяина. Все ошибаются… фамильяры тоже!

Я сглотнула. Ничего себе! Наверное, именно поэтому принц не стал спорить и ушел, мысленно желая сжечь меня на костре?

— Хорошо, что предупредила…

— Ари, ну ты чего? — заволновалась саламандра. — Это тебя не касается, я никогда от тебя не уйду! По крайней мере, пока ты сама не захочешь.

Вот это вряд ли!

— Все в жизни бывает, — отмахнулась Эгнис. — Никогда нельзя знать заранее, как поступишь в том или ином случае. Ладно, не теряй времени, ты на занятие опаздываешь. Я приду, когда позовешь.

Я понимала, что опаздываю, но не могла не задать вопрос, который интересовал меня с самого начала.

— Почему ты стала фамильяром его высочества?

Эгнис скривилась. В любой другой момент я бы посмеялась, глядя на то, какие гримасы она корчит, но только не сейчас. Мне нужно знать.

— Он один из сильнейших магов в Фостерионе, — нехотя ответила саламандра. — На сегодняшний момент, пожалуй, самый сильный, если не считать короля. И, к тому же… Тайлер — хороший человек, Ари.

— Неужели? — усмехнулась я.

— Да! Не знаю, что вы не поделили… Тем более ты его невеста.

— Это временно!

Она закатила глаза.

— Я обязательно все про вас узнаю. Не ожидала, что ты поступишь в Академию, ведь не должна же была! Даже Роган не подозревал. Или молчал. — Саламандра забавно скривила мордочку. — Гад такой.

Я улыбнулась.

— Только не ругайтесь. В профсоюзе должно быть единодушие.

— У обрученных магов с одним фамильяром на двоих — тоже! — парировала Эгнис.

— Да вот еще!

Она развела лапки и хихикнула:

— Мы поняли друг друга, Ариана.

На нее просто невозможно злиться!

В Академию я бежала бегом — время утекало, как вода сквозь пальцы. Недолго думая, я прямо на ходу сняла с себя Знак Дома и спрятала его в карман. Если у меня теперь есть свой собственный фамильяр, пусть даже не единолично мой — смысл носить это сомнительное украшение? Рогана я никогда не призову.

В нужную аудиторию я влетела в самый последний момент. Похоже, за мной надежно закрепилась привычка опаздывать.

Помещение, отделанное темными дубовыми панелями, казалось огромным: размером со стандартное поле для игры в мяч, с высокими потолками и широкими витражными окнами. С каждого из них подмигивал солнечным лучиком за разноцветным стеклом чей-нибудь фамильяр — зеленая змея, черный скорпион, огненная саламандра…

Сдвоенные парты с какими-то колбочками, склянками, котелками, травками… И за каждым из столов, на не слишком удобном стуле вальяжно развалились старшекурсники. По мантиям красного и синего цвета я догадалась, что они учатся на Первом и Втором факультете.

Я едва не врезалась в столпившихся на входе в аудиторию адептов, и они возмущенно зашикали, когда я кому-то из них наступила на мантию. Коротко извинившись, я нашла в толпе Делию, и она радостно поприветствовала меня, цепко вцепившись в руку.

— Ты чего так долго? — возбужденно спросила она. — Я хочу узнать, как ты личного фамильяра получила! Ведь это невозможно, ты же полукровка, как и я!

Я развела руками:

— Сама до сих пор поверить не могу…

— Тишина! — Чей-то громкий голос заставил нас замолчать.

Вытянув шею, мы увидели источник шума — декан Второго факультета взошел на кафедру и бросил папку из темной кожи на стол прямо перед собой. Адептки на мгновение замерли, а затем дружно и счастливо вздохнули.