Лариса Павловна тяжело вздохнула.

— Отец девочки, как я вам уже сказала, решил уничтожитьСергея Ивановича. Он обратился в прокуратуру, написал заявление в РОНО…Горностаева узнала об этой истории от кого-то из знакомых и решила, что это —ее шанс. Она встретилась с самой девочкой, с ее родителями, и написала такуюстатью, после которой Сергей Иванович предстал настоящим чудовищем, по сравнениюс которым Чикатило — просто ангел и невинный ягненок. Надо признать, что уэтой, с позволения сказать, журналистки, безусловно имеется талант, она смоглавнушить читателям сильные и однозначные чувства… Талант имеется, но вотпорядочности — ни на грош! Она и не подумала поговорить с кем-нибудь изучителей, так сказать, выслушать другую сторону… Кроме того, насколько японимаю, такие статьи нельзя публиковать до решения суда. Правда, она избегалапрямых обвинений, строила все только на намеках, очень ярко живописаластрадания «бедной девочки»… Короче, она смогла восстановить общественностьпротив Сергея Ивановича. Родители забирали детей из нашей школы, устраивалинастоящие демонстрации под окнами. Ситуация сложилась невыносимая. СергейИванович подал заявление, уволился, не дожидаясь суда…

Лариса Павловна снова замолчала, отпила остывший чай,видимо, чтобы смочить пересохшее горло, и снова заговорила:

— Собственно, никакого суда и не было.

В ходе следствия одноклассница «бедной девочки» рассказала,как та хвасталась, что нарочно подставила «зануду директора» и что ее папочка сего огромными связями непременно отправит Сергея Ивановича на зону. Следовательвызвал подлую девчонку на допрос, дал ей прослушать показания подруги, и этадрянь попыталась повторить с ним тот же трюк, что с Сергеем Ивановичем, —разорвала на себе платье и подняла крик… Следователь оказался далеко не глуп,он ожидал чего-то подобного и подстраховался — записывал допрос на видеокамеру.После такого поворота дела маленькая стерва вынуждена была во всем признаться.Ее папаша пытался угрожать, задействовал свои связи, но ничего не добился, и сСергея Ивановича все обвинения сняли. Но после всего пережитого он сталсовершенно другим человеком. В школу не вернулся и вообще ушел с педагогическойработы. Он сказал, что больше не может работать с детьми.

В общем, человека сломали… Девчонка просто перешла в другуюшколу, с нее все — как с гуся вода.

— А что журналистка? — спросила НадеждаНиколаевна.

— Мы.., те, кто хорошо относился к Сергею Ивановичу,обратились в газету, требовали извинений, опровержения.

— И что же?

— Опровержение они напечатали. Мелким шрифтом, напоследней странице… Кто его прочитал? А та, первая, скандальная статья была напервой полосе, с огромным заголовком…

В общем, только она и осталась в памяти людей. А насчетизвинения… Редактор сказал, что Горностаева от них уволилась, и он не может нанее никак воздействовать. Объявил ей задним числом выговор за публикациюнепроверенной информации…

— Это же он сам опубликовал непровереннуюстатью! — возмутилась Надежда Николаевна.

— Как-то он это объяснял… Самого его в то время небыло, а заместителя Горностаева уломала…

— В общем, виноватых нет!

— Виноватых нет, — подтвердила ЛарисаПавловна, — а жизнь человеку сломали… И хорошему человеку! А этаГорностаева после своей статьи пошла в тору — статья-то была скандальная,нашумевшая, хоть и вранье чистой воды. Так что ее охотно взяли в другую газету…

— А что Сергей Иванович? — спросилаНадежда. — Вы говорите, что с педагогической работы он ушел, чем жезанимается?

— Кажется, он устроился в какое-то небольшоеиздательство редактором-надомником… Ему посодействовала старинная знакомая,которая работала в том издательстве.

— Кем устроился? — удивленно переспросила Надежда.

— Очень многие издательства нанимают людей, которыередактируют рукописи у себя дома. И издательству дешевле — меньше нужно рабочихмест, да и постоянной зарплаты таким редакторам не платят, оплачивают тольковыполненную работу, и человеку удобнее — работает у себя дома, в привычнойобстановке, не давится в общественном транспорте… А для Сергея Ивановича этовообще идеальный выход: он после той истории не может работать с .людьми, емувсе время кажется, что на него как-то не так смотрят, что все только и думают;если была такая статья, то небось и основания были. — .. Сами ведьсказали: не бывает дыма без огня! А здесь он почти ни с кем не общается,приедет раз в неделю за новой рукописью…

— Что же он — художественные книги редактирует? —поинтересовалась Надежда.

— Да нет, кажется, это какое-то научно-техническоеиздательство, и книжки соответствующие…

— И давно вы его не видели?

— Давно… — Лариса Павловна огорченно склонилаголову. — И хотела бы проведать человека, да все думаю, что своимпосещением напомню ему ту ужасную историю, заставлю снова переживать… И потом,понимаете, ведь он ушел из дома. То есть его выгнали… Впрочем, не будупередавать сплетни, это не в моих правилах. Знаю только, что он сменил местожительства и никому не оставил адреса…

Больше ничего рассказать Лариса Павловна не могла. Онаподлила Надежде еще чаю.

Прежде чем поблагодарить хозяйку и уйти, Надежда Николаевнадостала из сумочки отпечатанную на принтере фотографию — ту самую, шестерогостей в непринужденных позах расположились на лужайке перед большим старымдомом…

— Ведь это он, Сергей Иванович? — спросила она,указывая на невзрачного мужчину, присевшего на корточки впереди всей группы.

Она задала этот вопрос на всякий случай, поскольку неслишком доверяла своей соседке Валентине и хотела убедиться, что речь идет отом самом человеке.

— Конечно, это он, — кивнула Лариса Павловна игрустно вздохнула:

— Однако как сдал! — После этого она указалаНадежде на женщину — ту самую, с кулоном на шее:

— А вот это — и есть его старинная знакомая. Та самая,которая устроила его на работу в издательство.

Надежда именно этого и ожидала и порадовалась своейдогадливости. А также подумала, что стоит мужчине случайно оказаться свободным,как тут же обязательно на горизонте появится какая-нибудь «старинная знакомая»и приберет его к рукам.

Однако ее удивило странное выражение лица, с которым ЛарисаПавловна продолжала смотреть на групповой снимок.

— Что такое? — окликнула Надежда Николаевнахозяйку, у которой было такое лицо, как будто она неожиданно на своей уютнойрозовой кухоньке увидела ядовитую змею.

— А она-то как здесь оказалась? — растеряннопроговорила Лариса Павловна, подняв глаза на Надежду. — Как получилось,что она — в одной компании с Сергеем Ивановичем?!

— Но вы же сами сказали, что она — его стариннаязнакомая!