Ей очень хотелось удалиться как можно скорее и как можнодальше, однако она хотела выяснить еще один вопрос, который и задала, невыпуская деньги из своей руки:

— Скажи-ка мне, венец творения, а где ты нашел этуцепочку?

— Где нашел, где нашел… — недовольно забормотал Чугуев,не сводя глаз с денег. — Где надо, там и нашел… Тебе-то какое дело?

— А может, ты ее украл? — строго проговорилаНадежда, отодвигая руку с деньгами. — А мне, между прочим, краденое ни кчему!

— А вот и нет! — обиженно воскликнул алкаш. —Вова Чугуев не вор! Вова Чугуев совесть не пропил! Говорю же — нашел цепочку!

— Говори — там нашел, возле дома? — Надеждауказала на участок Ильи Константиновича.

— И ничего не там! — Чугуев понизил голос иопустил глаза, уставившись на дорогу у себя под ногами. — Ничего не там, авот аккурат тут, вот где мы с тобой теперича стоим! — И он для большейдоходчивости указал на дорогу грязным пальцем. — Аккурат туточки!

И тут до Надежды дошло, что алкаш делал на этом месте, когдаона увидела его несколько минут назад, выбравшись из малинника.

Он пришел проверить то место, где сделал однажды ценнуюнаходку: не появилось ли там еще что-нибудь интересное! Так опытный грибникснова и снова приходит на ту полянку, где однажды нашел дружную семейкукрепеньких боровичков…

— Предположим, ты не врешь, — с сомнениемпроговорила Надежда, склоняясь над дорогой, — а может, ты просто забыл этоместо?

Может, перепутал? Как ты запомнил, что это именно здесь, ане там, подальше, возле забора, или не ближе к повороту?

— Как запомнил, как запомнил, — снова забормоталалкаш, — очень просто запомнил.

Видишь, здесь от машины след? Вот аккурат посреди этогоследа цепочка-то и лежала!

Выдав эту тираду, Чугуев, похоже, утомился. Он поднял наНадежду мутный взгляд и просипел:

— Ну так что — берешь? Или бери, или проваливай, мне стобой разговоры разговаривать некогда!

— Ишь ты, какой занятой! — усмехнуласьпокупательница, однако не стала больше испытывать его терпение, отдала деньги исвернула лопух с золотой цепочкой.

В следующую секунду Чугуев поставил, должно быть, личныйрекорд по бегу на средние дистанции. Он помчался в сторону привокзальнойплощади с такой скоростью, что его вполне можно было, предварительно отмыв,побрив и переодев, зачислить в олимпийскую сборную. Безусловно, его целью былмагазин непреклонной Клавки.

Надежда Николаевна проследила за ним взглядом и сновауставилась на пыльную дорогу.

Отчетливый след автомобильного колеса не давал ей покоя.

Если неподражаемый Чугуев не соврал и ничего не перепутал, ана этот раз она склонна была ему поверить, какие выводы можно сделать из егопоказаний?

Цепочка лежала посреди отчетливого автомобильного следа. Приэтом — не была ни расплющена, ни помята, ни порвана. Значит, машина по ней непроехала.

То есть эту цепочку уронили уже после того, как появилсяавтомобильный след.

А это, в свою очередь, значит..

Надежда почувствовала охотничий азарт, который охватывал еев те редкие, счастливые моменты, когда ей удавалось наткнуться на какую-нибудьувлекательную загадку.

Судя по тому, как глубоко отпечатался автомобильный след вглинистой почве, машина надолго останавливалась в этом месте, на задах домапокойного Ильи Константиновича, причем останавливалась недавно, с тех порпрошло не больше недели, потому что только неделю назад установилась сухая идовольно теплая погода, настоящее бабье лето. До этого шли бесконечные дожди,которые непременно смыли бы следы любой машины.

Что же из этого следует?

А следует из этого, что цепочку потеряли в этом проулкевовсе не в тот роковой день (или не в ту роковую ночь), когда в доме ИльиКонстантиновича гостила разношерстная компания и случилось несчастье Цепочкупотеряли позднее, когда закончились проливные дожди и установилась хорошаяпогода. Значит, цепочку потерял кто-то, приехавший в дом Ильи Константиновичауже после его смерти.

Что там рассказывала наблюдательная соседка покойного?Кто-то влез к нему в дом после его смерти. Она думала, что это безобразничаликакие-то мелкие хулиганы, позвонила сестре…

Но золотая цепочка, найденная в проулке предприимчивымЧугуевым, говорит совсем о другом. Она говорит о том, что в дом залез кто-то излюдей, знавших покойного. Кто-то из тех, кто гостил у него в тот самый роковойдень. Зачем этот неизвестный приезжал сюда? Может быть, чтобы найти что-то, чтораньше он здесь потерял? Первый, кто приходит в голову, — это та самаяженщина с фотографии, женщина с кулоном. Но первое — это не всегда правильное…

Неожиданно Надежда Николаевна осознала, что стоит посредипыльного проулка и вполголоса разговаривает сама с собой. Хорошо, что ее никтоне видит! А то действительно могут подумать, что женщина свихнулась.

Она спрятала цепочку в сумку и поспешила на станцию.

Разумеется, хотя и договаривались на четыре часа, Алки всееще не было. Уж в кои-то веки могла бы и не опаздывать, подумала с раздражениемНадежда Николаевна.

Надежду впустил Пашка и не стал расспрашивать, для чего ейбыло нужно узнать, кто продал ему компьютер, он уже и забыл тот эпизод. Пашкавыхватил у нее из рук ноутбук и побежал играть с новой игрушкой. Надежда ещеутром переписала на всякий случай все фотографии в свой собственный домашнийкомпьютер, поэтому спокойно выпустила из рук сумку. И тут как раз открыласьдверь и появилась Алка — шумная, запыхавшаяся, вся еще во власти школьныхзабот, с ходу полезла целоваться, потом отстранилась и оглядела подругу снедоумением.

На улице сегодня было прохладно, да к тому же и солнце никакне хотело показываться из-за туч. Поэтому Надежда, собираясь навестить собакуДика, надела куртку из плащевки и такие же брюки. Учитывая то, что приходилосьвходить в сарай ползком, да еще с черного хода, она выбрала самую скромнуюодежду, такую, чтобы не жалко было извозить.

К Алке она приехала прямо с поезда, хорошо, что ноутбук былне слишком тяжелый, пришлось взять его с собой. И теперь Тимофеева изумленнопялилась на Надеждину куртку.

Заметив на брюках пятно грязи, она и вовсе подняла брови.

Другая женщина на месте Алки не обратила бы внимания илипросто промолчала, но не такова была близкая подруга Надежды Николаевны.

— Надежда! — заговорила она строго. — Я тебяпросто не узнаю!

— А что такое? — Надежда все это время пыталасьраспутать узел на кроссовках и не обратила внимания на Алкины взгляды.

— Извини, Надя, но ты совершенно опростилась! —заговорила та убежденным тоном. — Видано ли дело, ходить по городу в такихбрюках? Ты прости, конечно, но ведь кроме меня тебе никто правду не скажет… Этоже просто неприлично! Ты же солидная женщина, муж хорошо зарабатывает!