– Могу взять Вас с собой, милорд, полюбуетесь на тех чудовищ, которых офицеры Его Величества притащили за собой с войны.

Лорд не смутился, и девушка с опозданием сообразила, что свита наследника вместе с ним участвовала в нескольких военных кампаниях.

– Что ж, госпожа Роден, обучая кадетов написанию любовных писем, не теряйте бдительность. Его величество и Наследник, традиционно, присутствуют на выпускных мероприятиях Корпуса. У Вас есть примерно полтора месяца.

С этими словами Кавендиш изобразил брезгливое недоверие и захлопнул свою шкатулку с амулетом. Александрина около минуты смотрела в мутное зеркальце, потом тихонько вернула постамент на место и легла в постель. Сил идти в казармы не было.

Завершив разговор с упрямой девчонкой, лорд задумчиво поднял глаза в потолок. Итак, он дал ей понять, что в Корпусе есть еще наблюдатели, которые докладывают лично ему. Она в ответ съязвила про предложения руки и сердца. Что ж, шутка глупая, но… по словам того-же «тихаря», офицеры, действительно, присматриваются к ней. Фея умудрилась произвести впечатление. Не особо знатные вояки плевать хотели на темный шлейф и отказ от рода – симпатичная, с характером и образованная – вполне удобная жена. А то, что вынуждена работать, еще и лучше, значит, знает цену деньгам и умеет жить по средствам.

Раздраженно встав, советник прошелся по кабинету. Времени, действительно, мало. Да еще эта несносная директриса Школы для юных леди! До короля дама не дошла, но ее семья успела обратиться с просьбой к Ее Величеству, поддержать единственную даму, осмелившуюся пойти на службу в Кадетский Корпус. Поэтому Лине выдали столь роскошную форму, а в будущем Ее Величество планировала сама приехать на экзамен по этикету и, вероятно, на бал с воспитанницами Школы. Все эти мероприятия отличный шанс для попытки…

Конечно, королева – это не король, но всем известно, как венценосная пара любит и оберегает друг друга. Скоропостижная кончина жены ускорит конец короля, смерть матери подкосит наследника, а тем временем, фанатики, жаждущие смены власти, в очередной раз попытаются привести на трон кого-то из дальних родственников королевской фамилии или вовсе постороннего замороченного мага, считающего волшебников единственной кастой, достойной быть у власти.

Между тем и Его Величество, и его сын стараются расширить круг доверенных людей за счет не магии, но науки. Коляски на магическом ходу – редкость, слишком много сил необходимо вливать в кристаллы, даже в королевской конюшне их всего две. А вот механические мобили на минеральном масле, угле или дровах уже ездят по дорогам столицы и даже кое-где в провинции имеются. То же самое касается окрашивания тканей. Иллюзия слетает через несколько часов, а вот химик-чудодей, получивший Королевскую стипендию, создал несмываемые красители для тканей, кожи и дерева, способные не выцветать на солнце, не линять в мороз и придавать материалу настолько яркий цвет, что ярко окрашенные флажки заменили фонарики во время летних шествий и церемоний.

Магия не уходит, не обесценивается, просто у нее появляется альтернатива, и кому-то это очень не нравится! Кавендиш вздохнул, успокаиваясь, и уставился в огонь камина: как бы поторопить эту темную с поиском? Может, самому заявиться в Корпус с инспекцией? «Тихарь» жаловался на качество питания, впрочем, есть дела поважнее. После отъезда Темной из Школы, там случилось несколько не слишком приятных происшествий. Надо бы расследовать, да и с директрисой еще раз повидаться. О чем-то эта леди умалчивает. Интересно, о чем?

* * *

Ночь в королевском дворце – не самое спокойное время. Шуршат шелковые юбки, выдавая крадущихся на свидания фрейлин, побрякивают шпоры в такт шагам гвардейцев и стражников, кричат ночные птицы в саду, трещат защитные амулеты в кабинете наследника. Кронпринц Франц Кристиан стоял над столом, рассматривая мозаичную карту. Вокруг него собрались те, кто прошел с ним длинный путь от детских игр в дворцовом парке до военных действий на границе.

Все мужчины так же пристально всматривались в мозаичный стол, двигая по нему сахарные фигурки. Со стороны могло показаться, что благородные лорды играют в детскую игру-бродилку, в конце которой можно съесть проигравших, но на деле, они выстраивали маршрут путешествия, по которому король и наследник отправятся перед коронацией. Следовало учесть множество важных факторов – от состояния дорог до наличия постоялых дворов или крупных поместий феодалов, готовых принять у себя малый двор. За безопасность отвечали сразу двое: один – прежний начальник безопасности Двора, седовласый сухопарый мужчина в богато расшитом мундире полного генерала – герцог Найори, второй – крепкий молодой маг – лорд Кавендиш.

Оба «безопасника» вносили предложения и делали пометки, не пытаясь подсидеть друг друга. Найори воспитывал «птенца» для гнезда принца уже давно и не видел причины конфликтовать с учеником. Напротив, зоркий взгляд старика замечал то, что магу удавалось сделать лучше, поэтому генерал брал на себя те задачи, решение которых лучше получалось у армии.

Когда обсуждение закончилось, принц нашел несколько минут для приватного разговора с каждым. Его люди, те, кто будут вместе с ним править страной, нуждались в его личном одобрении, поддержке или в резолюции на непростом решении. Последним уходил лорд Кавендиш:

– Ваше Высочество, я хотел бы знать, Вы уверены, что не хотите отменять обычный визит на выпускной в Кадетский Корпус?

– Я не могу этого сделать, – качнул головой Франц Кристиан, – это традиция, которая соблюдается много лет. Будущие офицеры должны получить свои первые погоны из рук короля или наследного принца.

– Что ж, тогда я очень Вас попрошу – не берите с собой герцога Монмута и супругу.

– Подозреваете повторное покушение? – наследник поморщился – он очень не любил бывать на церемониях без жены и сына. – Так отправьте в Корпус своего человека, пусть проверит всех!

– Мой человек там всегда есть, – довольно резко взмахнул рукой Кавендиш, – но это не помогло при покушении на Его Величество!

– У Вас есть еще целый месяц, чтобы сделать наш визит безопасным, – довольно жестко ответил Франц Кристиан, а потом добавил проникновенно: – я верю в Ваши силы, Кавендиш.

Лорду оставалось лишь поклониться и выйти из кабинета.

Проснулась Александрина далеко за полночь. Медленно встала и, кутаясь в теплую шаль, подошла к огню, чтобы раздуть робкие язычки пламени. Едва от камина пошло живительное тепло, девушка постаралась оценить свое состояние, раскрыть плащ из тьмы, охватить своей силой хотя бы коридор и соседнее помещение. Увы, немного потрепыхавшись, будущие крылья силы обвисли, не желая наполнятся магией. Стало понятно, что тепло и пища здесь не помогут.

Медленно подойдя к двери, фея заперлась на ключ, потом сняла с шеи медальон, в котором прятался маленький ключик из странного темного металла. «Звездная сталь» – редкий материал, позволяющий превратить в артефакт самую простую вещь. Этот ключик Лина отыскала в шкатулке, присланной ей из дома ко дню рождения. Вероятно, никто в их семье не знал ценности этой безделушки, которая попала в число подарков случайно вместе с медальоном, а вот маг разглядел, когда искал в ее шкатулке осколок хрусталя или бусину, чтобы показать, как делается самый простой накопитель.