– В первую очередь, запомните, что к знатной леди нельзя обращаться фамильярно. Однако перечисление титулов и званий прилично лишь официальному траурному или поздравительному письму. В личной переписке допустимо использовать сокращенный либо домашний вариант имени, дополняя его словами «любезная», «милая», «дорогая». Более нежные эпитеты подыщете сами, – девушка лукаво улыбнулась, – если они будут недостаточно изящны, будем тренироваться на унтер-офицерах. Скажете два десятка раз «моя любезная» бородатому дядьке в мундире, и ни одна страшненькая дочка герцога вам будет не страшна!

Ответный стон был трагичным и одновременно осознанным. Видимо, страшненькие дочки герцогов встречались на пути этих кадетов не так уж редко.

– В следующей строчке Вы должны напомнить даме о последней встрече с Вами. При этом следует указать на то, как она была прекрасна в тот момент. Здесь уместно упомянуть и собственный восторг от красоты или разумения дамы. Например, «я был сражен огнем Ваших глаз, покорен улыбкой, растерзан в клочья Вашим звонким смехом»!

Парни дружно засмеялись, а Лина строго постучала указкой по парте:

– Учтите, господа кадеты, вкус юных леди существенно испорчен романами, поэтому самые юные и впечатлительные ждут от вас именно таких высокопарных выражений. Далее следует изложить причину, по которой Вы пишете это письмо. Если Вы только любезничаете, то лучше добавить к письму скромный подарок, о котором следует упомянуть в этом письме. Это может выглядеть примерно так: «посылаю Вам с оказией виньетку со стихами Вашего любимого поэта. Мне показалось, что героиня похожа на Вас». Либо: «эти цветы напомнили мне Вас своей чистотой и свежестью, покорнейше прошу принять их в дар». Записали? Итак, завтра жду от вас любовное письмо, написанное воображаемой девице. Имя можете придумать сами.

– Госпожа Роден, неужели Вам будет неприятно получить любовное письмо на Ваше имя?

– Кадет Строузи, – Александрина строго посмотрела на рыжего парня, явно родственника одного из горных лэрдов, – Вы не подумали о том, что любовное письмо к преподавателю может рассматриваться как неуставные отношения? Наказание за них предусмотренное уставом Корпуса все помнят? – конец фразы девушка «подвесила», обвела учеников строгим взглядом и вышла за дверь.

В коридор уже высыпали кадеты других классов. Было шумно, тесно и очень нервно. Больше всего на свете Лине хотелось сейчас уйти в свою комнату, спрятаться от грубого солдатского мира в уютной шкатулочке из тишины и привычных предметов. От усталости даже есть не хотелось, но девушка понимала, что первый день службы – это единственный шанс создать верное впечатление и выстроить отношения с коллегами. Поэтому, она позволила себе лишь крохотную слабость – зашла к себе, умылась, взяла из корзинки с припасами коробку конфет с ликером и отправилась в столовую на ужин.

Преподаватели уже собрались в гостиной, но за стол не садились, ожидая тех, кто, вернувшись с верховой езды или строевой подготовки, переодевался к ужину. Увидев Александрину, мужчины оживились, начали расспрашивать, как прошел первый день службы:

– Весьма утомительно, господа, – слабо улыбаясь, отвечала девушка, – право, не знаю, как Вы выдерживаете такие нагрузки. Должно быть, Вы все подобны былинным богатырям. Представьте, младший класс заманил в помещение галку, надеясь напугать меня видом этой птицы.

– А Вы не испугались, сударыня? – насмешливо спросил немолодой преподаватель математики, носящий гордое прозвище «Циркуль».

– До поступления в пансион я росла в загородном поместье, поэтому не боюсь ни птиц, ни лягушек, ни змей, – девушка обвела мужчина взглядом и добавила: – так что не трудитесь подкидывать их в учительский стол, господа офицеры.

Мужчины рассмеялись, но Лина была готова поклясться, что пара самых молодых преподавателей переглянулась с сожалением.

– Кстати, чтобы отметить свой первый день службы, я принесла к чаю конфеты…

Полюбовавшись вытянутыми лицами некоторых старых вояк, девушка добавила:

– С ликером! – и заслужила одобрительные аплодисменты.

Ужин в Корпусе оказался самой плотной трапезой за день. В центр стола поставили огромное блюдо печеного картофеля, щедро политого топленым салом, тут же стояло блюдо с жареными цыплятами, несколько тарелок с огурцами и капустой, большой каравай хлеба и отдельный поднос с пирогами. Александрина с тоской вспомнила ужин в Школе, но, не жалуясь, попросила соседа положить ей кусочек цыпленка, немного картофеля и кусок пирога. Усердный капитан наполнил ее тарелку, а потом посмеивался над тем, что новенькая преподавательница ест, как птичка.

Девушка и рада была бы съесть побольше, но крепкий дух «зимнего» сала отвратил ее от картошки, а цыплята были так костисты, что под пригорелой корочкой есть было практически нечего. Со вздохом Лина открыла пирог и обнаружила, что начинкой ему служили потроха, щедро сдобренные луком и перцем. Пришлось ограничиться куском хлеба с маслом и крепким яблочным взваром. При этом мужчины, окружающие ее, ужинали с явным удовольствием, да еще успевали похвалить стол, вспоминая, что в прошлом году интендантская служба прислала в Корпус солонину, в которой копошились черви, и повару приходилось счерпывать их половником. От усталости Александрина не реагировала на эти рассказы, понимая, что это тоже испытание.

Едва ужин закончился, девушка извинилась и поспешила к себе. День выдался настолько тяжелым, что она сочла необходимым освежиться и немного поспать, перед ночным обходом. К счастью, Магда предвидела ее желание: на постели лежало уютное домашнее платье, а сама прачка уже развешивала перед огнем полотенца. Не успела Лина вымыться и накинуть платье, как засиял амулет, врученный ей лордом Кавендишем. Фея едва слышно вздохнула и легонько прикоснулась к легкомысленной статуэтке дамы на прогулке.

Довольно массивное основание откинулось, демонстрируя небольшое стеклянное зеркальце, в котором отражалось суровое лицо лорда Кавендиша.

– Добрый вечер, милорд, – Александрина успела прикрыть мокрые волосы косынкой, но все равно чувствовала себя неуютно, оттого, что ее застали в таком расслабленном виде.

– Докладывайте, – коротко бросил мужчина, вглядываясь в обведенные темными кругами глаза феи.

– Что именно Вас интересует? – не стала спорить девушка и тут же уточнила: – порода птицы, подкинутой в класс? Вкус ужина? Количество предложений руки и сердца, полученных за обедом? Напоминаю, я нахожусь здесь меньше суток!

– Не грубите, госпожа Роден, – голос Кавендиша даже через амулет обжигал холодом, – Вы отлично знаете, что меня интересует. Вы нашли других детей, подверженных чужому влиянию?

– Нет, – Лина ощутила себя совершенно разбитой. Последняя вспышка гнева догрызла остатки сил, – Я обошла все дортуары, разогнала страхи большей части кадетов и офицеров, но посторонней магии не нашла, ни светлой, ни темной.

– Вы уверены?

Тон советника показался Александрине откровенно оскорбительным, поэтому она не удержалась от шпильки: