— То есть лорды элементалей сильнее вас, магов?

— Ха, еще чего! Ну, то есть все зависит от обстоятельств. Если буду биться с огненным лордом своего уровня где-нибудь здесь, то справлюсь без особого труда, а вот если решу напасть на него в пустыне, где энергия воды наиболее ослаблена или, тем более, на территории плана огня, то тут уже он выиграет даже не напрягаясь. В общем, моя сила в разнообразии подконтрольных сил, а у них в глубине контроля, понимаешь?

В этот момент я решила больше не таиться. Тем более что со спины уже подходил отец и, похоже, недоумевал, почему его дочь так странно себя ведет.

— Мама, деда Улья, я вернулась! — громко закричав, выпрыгнула к ним и сразу же полезла обниматься, не обращая внимания на укоризненный взгляд отца, который всегда ругал меня за громкие возгласы.

Правда в этот раз он не стал отчитывать свою непутевую дочь, а просто встал рядом и несколько секунд смотрел, как я буквально повисла на маме. Наконец примерно через пол минуты моего бурного излияния чувств, он не выдержал.

— Тихо-тихо, — ласково сказал папа, буквально снимая и ставя меня обратно на пол, — Хватит уже. Давайте за стол перекусим, а там и Ивор вернется. Вот тогда нам все и расскажешь.

Кушать дома было одно удовольствие. Никто не угрожает на тебя напасть, еда мало того, что соленая и не подгорелая (так и у меня иногда выходило), так еще и разнообразная!

Когда пришел брат, я уже пила чай и жадно вслушивалась в новости. Оказывается, пока меня тут не было, в Содружестве произошло множество разнообразных событий. Сперва в тот самый день, когда мои приключения только начались, к нам наведались представители условно враждебного (ввиду прошлых конфликтов) клана Машгор.

Чего от этой встречи ожидать, никто из жителей деревни не знал, а потому готовились будто на войну — прятали детей, мастерили засады и ловушки, да много чего. К счастью, битвы не произошло, прибывшие парламентеры лишь выразили желание заключить перемирие, условием которого должна была стать наша поддержка в нападении на другой условно враждебный Содружеству клан — Тратор.

Машгоровцам ответили, что мы всегда были за мир и первыми ни на кого не нападали, а потому хоть и приветствуем их желание дружить, но вот проявлять агрессию в отношении кого-либо не хотим, так что разбирайтесь сами. Парламентеры ругались, грозили карами, а уходя и вовсе пообещали, что как только закончат с конкурентами, возьмутся за нас.

Тут уже наши старейшины, в число которых входит и мой папа, задумались. Говорить о своем невмешательстве — это одно, а вот спускать подобные угрозы, готовые вылиться в серьезные проблемы, совсем другое, так что приготовления к обороне опять закипели с новой силой, а к Тратору отправились уже наши дипломаты (отец и Улья). Они смогли предупредить руководство клана о нападении, да еще и с обороной помогли, предложив несколько интересных идей в плане не только пустить кровь врагам, но и уйти, если шансов отбиться не будет.

Как там потом шли дела неизвестно, но по итогам можно с уверенностью сказать, что Машгор все же сумел захватить базу Тратора, пусть и потеряв при этом почти треть личного состава. Вот только назвать победу безоговорочной у них никак бы не получилось — большая часть проигравшего клана в последний момент выскользнула из ловушки, прихватив с собой все хоть сколько-то ценное. Ушли они, естественно, не абы куда, а прямо в нашу деревню. Бесплатно принимать у себя беженцев желающих не нашлось, но и выкручивать руки просящей стороне тоже не стали, так что казна деревни пополнилась парочкой интересных артефактов.

А вот потом начались все эти неприятные игры, когда гость потихоньку пытается захватить контроль над чужим домом, подавая все это под соусом взаимной выгоды и большей численности, пока безуспешно, к счастью.

— Запустили лису в курятник, — горько пробормотал Улья, — А ведь мы их спасли, сперва когда предупредили и потом, не выгнав приблуд… Ну вот что это за твари, скажите мне?

— Не ворчи, старый, — ласково пожурила деда мама, — добрые дела не всегда окупаются, но, если есть выбор — нужно оставаться людьми. Давай лучше Ари послушаем, все же моя дочь вернулась домой и, думаю, ей есть, о чем нам рассказать!

Мой рассказ затянулся на долго. Если в начале, когда я рассказывала о первой ночевке, все присутствующие-лишь понимающе хмыкали, то, когда дошла до лешего и битвы с крысой, мама испуганно ойкнула, а брат уважительно посмотрел и потом разулыбался, будто моя победа была целиком и полностью его заслугой.

Утаивать почти ничего не стала, разве что про сны упомянула мельком, обмолвившись лишь о странных кошмарах. Нет, я естественно, не думала, что близкие не поверят или начнут смеяться, просто как говорить о вещах, в которых ничего не понимаешь? В общем, закончилось тем, что мы все вместе пошли знакомиться с мишкой, а потом отец предложил не тянуть до завтра и провести ритуал привязки, о котором говорил ранее, прямо сейчас.

Как оказалось, никаких особых приготовлений не нужно, папа только сбегал в дом за корзинкой различной еды (был тут и кусок вареного мяса, кусок крысокуры и немного медовых сот, оставшихся еще с прошлого года).

Улья прямо на земляном полу быстро нарисовал посохом круг с восьмиконечной звездой в центре, куда и поставил меня, осмотрел его критическим взглядом, пробурчал что-то недовольно, добавил несколько завитушек и довольный отошел в сторону. После него за меня взялся отец. Нет, он ничего не делал, а стал рассказывать, что и в какой последовательности нужно предпринять.

По его совету я поставила корзину со снедью поближе, потом достала нож и, задержав дыхание, сделала широкий надрез по ладони. Рана получилась глубокой, так что по руке сразу же обильно потекла кровь, но сейчас думать о ней некогда, нужно было продолжать.

Повернувшись к медведю, который немного волновался от такого обилия зрителей, попросила подойти, рассказывая, что и зачем собираюсь сделать. Не думаю, что зверь меня понимал, но вот голос действовал на него успокаивающе, так что косолапый, смешно переваливаясь с одного бока на другой, двинулся в мою сторону, но стоило ему пересечь нарисованный на полу круг, как он вдруг заскулил и недоуменно остановился, после чего и вовсе сел совсем рядом, приподняв передние лапы к мордочке.

Моему удивлению не было предела — ладошки медведя кровоточили! Он обиженно зарычал, непонимающе глядя на непонятно откуда взявшиеся свежие раны, а потом перевел взгляд на меня, будто спрашивая «это что за ерунда такая?!»

— Начинай, дочка, — прошептал папа и я, достав из корзинки кусок птицы, надкусила немного, а остальное протянула мишке со словами:

— Разделяю эту пищу с другом, связывая наши тела.

Медведь, учуяв мясо, временно позабыл о внезапно возникших проблемах и с удовольствием схватил крысокуру зубами, практически моментально его проглотив и внимательно взглянул на меня, интересуясь, будет ли этот аттракцион невиданной щедрости продолжаться. Я же взяла одну из его лап, с которых до сих пор вытекала кровь и прижала к ней свою руку, которую недавно порезала.