– Зачем вы мне все это рассказываете?

– Оператор «Черного рыцаря» сможет управлять этим устройством, – коротко ответила она. Не дождавшись от меня видимой реакции, она продолжила: – Для всех это устройство – лишь причудливо выглядящий кусок металла, но оператор «Черного рыцаря» как бы получает автоматический ключ управления. Я знаю, что наверняка не известно, являетесь ли вы оператором, но если есть хоть малейший шанс – надо им воспользоваться.

– А где оно находится? – спросил я.

– В Проходе. – З выдавала информацию короткими кусками. – Его нужно отыскать в глубинах Прохода.

– И вы пришли ко мне, чтобы я пошел с вами? Туда? За синюю дверь?

– Нет. Я пришла сюда, чтобы со мной пошли не только вы, но и вся ваша группа оперативного анализа, а также все ваши приданные подразделения. Это не простая поисковая операция, за синей дверью нам понадобятся все имеющиеся силы. Я буду сопровождать вас и помогать чем смогу.

Мое сердцебиение участилось… Левая рука тряслась мелкой дрожью… Перед глазами вспыхивали яркие точки света… В ушах стоял набат внутренней тревоги… Чувство опасности усилилось до максимума… Обрывки мыслей, роем носившиеся в сознании, оглушали меня… Проводник… Гамельнский дудочник…

Я сильно прикусил язык, чтобы чистая боль помогла мне избавиться от морока, который вновь накрывал меня как тогда, в гостиничном номере… З чуть отшатнулась, и едва заметная усмешка быстрой тенью промелькнула на ее губах…

– Вы стали гораздо умнее со дня нашей последней встречи и учитесь сопротивляться. Но вы должны мне верить, я ведь ни разу вам не солгала.

– Откуда мне знать, что вы на самом деле задумали?

– А что вы теряете? Предположим, что я не лгу, – тогда у нас появится реальный шанс спастись. У всех нас. Ну а если я говорю неправду – Событие в любом случае наступит в должный час, и вы сами догадываетесь, что тогда произойдет с нами. Вы рискуете лишь несколькими месяцами, но выиграть можете будущность для своего мира.

Она вновь замолкла, давая мне время переварить услышанное. Она ведь права: годом раньше, годом позже…

– У нас катастрофически мало времени. Мы должны выступить через три часа. Если только вы и ваша группа решитесь идти. Я буду ожидать вашего решения здесь. – З закончила свою тираду и продолжала молча смотреть мне прямо в глаза.

Вновь противно заныло под ложечкой: то действительно было предчувствием конца… Однако четкое осознание этого пришло слишком поздно…

* * *

Сообщать о «приглашении» З руководству я счел нецелесообразным. Никто не позволил бы мне уйти в поход, тем более с З, которая буквально несколько недель назад ускользнула от службы ██████████. Я чувствовал, что З не говорит мне всей правды и пытается вовлечь нас в опасное предприятие, но тем не менее полагал, что она делает это для достижения общих целей. Никогда еще я не был столь далек от понимания истинных намерений З…

Через 30 минут я собрал на внеплановое совещание группу оперативного анализа и поддерживающие нас тактические подразделения в одном из подземных ангаров со спецтехникой. Удостоверившись, что все двери заблокированы и камеры выключены, я кратко изложил суть предложения З. В помещении повисла тишина, такая глубокая, что слышалось мерное тиканье часов на запястье моего заместителя.

– Я не могу, не хочу и не буду вам приказывать, – откровенно признался я своей команде. – Эта операция, если она вообще состоится, не будет санкционирована никем, руководство не в курсе происходящего.

Сделав паузу, я обвел взглядом собравшихся. Они внимательно слушали – никогда прежде я не обращался к ним с речью.

– Мы видели явления, которым нет места в нормальном мире, мы участвовали в событиях, которые были бы немыслимы еще год назад, – продолжил я свою тираду. – Год назад я бы рассмеялся в лицо любому, кто заговорил бы о таком, и самолично вызвал бы ему врачей. Теперь я верю, что наша реальность может в любой момент треснуть. Все, что мы знаем и любим, может внезапно исчезнуть. И сейчас я решил рискнуть. У нас слишком мало времени и слишком многое поставлено на карту, чтобы доверять кому-либо решать за нас, идти ли нам туда, за дверь. Дверь есть, вы все слышали о ней, многие видели ее на записи с видеокамер – она реально существует. Я принял решение: я иду с З.

Слабый вздох удивления прошелестел в помещении. Я не видел больше ничего – только горящие глаза своих товарищей в полумраке ангара…

– Но, как я уже сказал, приказывать я никому не буду. Я не смогу гарантировать вам безопасность… Ни там, куда мы пойдем, ни по возвращении. Поэтому вы должны решить за себя. Пойдут лишь добровольцы. Если вы решите не идти – я ни словом вас не упрекну, пока жив, даю слово. Сейчас я прошу вас обдумать свое решение, можете посовещаться, если хотите. Если решите идти – прошу вас поднять руку, если же нет – я разблокировал дверь ангара, вы можете просто уйти.

Закончив свою тираду, я отошел в угол помещения и отвернулся, чтобы не мешать команде совещаться. До меня доносился лишь приглушенный гул голосов. Выждав минут десять, я повернулся и вновь прошел в центр ангара. Опять наступила пронзительная тишина.

Я обвел взглядом поднятые руки. Идти решили все.

– Что же, с богом. Давайте готовиться.

* * *

Отдав распоряжения по подготовке снаряжения, боеприпасов и оружия, я возвратился в кабинет. З все так же сидела в моем кресле. Она взглянула на меня и коротко кивнула, мол, все ясно. Стало понятно: сообщать ей об исходе совещания с группой никакой необходимости нет, З уже все знала.

– К чему нам нужно быть готовыми? – начал я без лишних формальностей. – Что нас ожидает по ту сторону двери?

– Я точно не знаю, – ответила З, практически не задумываясь. Однако, увидев выражение на моем лице, она пояснила. – Ведь никто до сих пор не шел через Проход группами, а при индивидуальном прохождении все видят по-разному. Одни видят темную пещеру, а другие рассказывают о жаркой пустыне с ослепительным и никогда не заходящим солнцем.

– Но нам нужно понимать, с чем или кем мы можем столкнуться! Какое снаряжение нам брать? Какое оружие? – пытался я получить практическую информацию.

– Я и правда не знаю, поверьте. Проход – это всегда лотерея. Зачастую те, кто идет через него, обратно не возвращаются, и подозреваю, что они навечно остаются в нем. И что-то подсказывает мне, что там есть такие силы, против которых никакое оружие не поможет… – Грустно улыбнулась и покачала головой.

– Тогда зачем нам идти группой? Зачем вам вообще нужна моя команда?

Мои вопросы застали ее врасплох, З замялась. После долгой паузы она заговорила вновь.

– Поверьте мне, чем больше нас пойдет, тем выше шансы найти и отстоять артефакт. Большего я не смогу сейчас сказать, но обещаю, что объясню вам подробнее, когда наступит нужный момент.