Произнеся последние слова, Д замолкает и хрипло дышит еще секунд сорок пять. Потом хрип замирает, и наступает глубокая тишина…

* * *

Горький ком в горле… Д честно выполнил свой человеческий долг, до конца пытаясь спасти нас всех… Сколько еще жизней будут принесены в жертву до События… К чему все эти смерти, что они изменили…

Вновь ноет недавно зажившая рана в плече… Грудь распирает от боли: после двух пулевых попаданий в бронежилет у меня, скорее всего, сломаны ребра… Шея и часть лица горят: я наконец чувствую последствия мощного взрыва, опалившего меня жаром, несмотря на то, что я успел скрыться в кювете…

А чего мы достигли после стольких потрясений? Д погиб, его похитители теперь располагают алгоритмом подключения к «Черному рыцарю». Если все, что я сегодня узнал, – правда, тогда мы все обречены. И если так – быть может, и не стоит цепляться за жизнь…

Однако что-то зудит у меня внутри. Проанализировав свои ощущения, я осознаю, что последние слова Д не дают мне покоя. Является ли мое подсознание, полное горечи, скорби, печали и ярости, меньшим злом? Если все это правда и я попытаюсь стать оператором «Черного рыцаря» – не принесу ли я больший вред, чем безумный разум?

Но ради памяти Д, который что-то увидел во мне, я должен попытаться. С генетическим фактором я ничего сделать не смогу, остается надеяться, что такой ген у меня есть. Я только что пережил сильнейшее потрясение после череды нападений и гибели Д. Единственное, что мне остается теперь сделать, – ментально воспроизвести простейшие символы в определенном порядке. Прислонившись к последнему уцелевшему минивэну, я их медленно и четко представляю один за другим.

Первый символ – ладонь, открытая в приветствии: я иду с миром, без оружия…

Второй – ███████.

Третий – █████████████████████████

Четвертый – ███████████████████.

Пятый – █████████████.

Шестой – █████████████████████████████████████.

Седьмой – ███████████████████.

Холодок пробегает по спине, резко кружится голова, перед глазами плывут яркие точки… Земля под ногами будто замедляет свой бег…

Издалека слышится шум лопастей вертолетов…

* * *

Буквально через несколько часов после завершения операции появилась большая новость: резко обострилась ситуация на Ближнем Востоке. Еще через несколько дней обезумевший маньяк совершил нападение на образовательное учреждение в ███████. Другой безумец сделал то же самое в █████████████.

Успел ли я подключиться? Все, что терзает сейчас мир, – это искаженное отражение моего истерзанного подсознания? Или они все же оказались первыми, и мы видим их первые шаги по целенаправленному созданию хаоса?

И так ли уж тогда велика разница между мной и ими, если результат для планеты все тот же? Становится ли неосознанное зло меньшим злом, если результат одинаков: страдание людей?

Каждую бессонную ночь мне остается лишь мучительно ожидать рассвета, надеясь, что он наступит и у нас будет еще один день и новая надежда.

Конец протокола.

Осталось 423 дня до События.

Мир постепенно погружается во тьму и словно перестает существовать… Облик окружающих исподволь начинает растворяться в пространстве и времени…

Последние несколько месяцев я будто пробираюсь в тумане, все чаще и чаще натыкаясь на неведомую тень, неуловимо извивающуюся во мраке… Временами я замечаю багровый отблеск рубиновых глаз таинственного нечто, с замиранием сердца ожидая, когда оно стремительно вырвет меня из реальности…

В последние месяцы перед Событием обостряются все чувства, и все чаще и чаще дикие и странные явления вторгаются в материальный мир, в нашу реальность… Предчувствия людей о конце, передаваемые из поколения в поколение с самых ранних дней существования человека разумного, были, вероятно, отраженным отголоском События, пронесшегося через века к заре человечества… Круг замыкается…

Это последний протокол, открытый мной в качестве руководителя группы оперативного анализа службы █████████████.

* * *

Ранним утром ███ июня, открыв дверь своего кабинета на четвертом подземном уровне в штаб-квартире службы █████████████, я вздрогнул и застыл на пороге: в моем кресле спокойно сидела З. В неприметной одежде, с минимумом косметики на лице, она выглядела так же, как и несколько недель назад, в день нашей первой встречи.

Молчаливая пауза затягивалась… Наконец З взглядом и легким кивком головы показала мне на свободное кресло. Пытаясь стряхнуть с себя наваждение, на странно негнущихся ногах я сделал несколько шагов и сел напротив нее.

– Я знаю о том, что произошло с Д, – без вступления начала З. Увидев выражение на моем лице, она быстро продолжила: – Я также знаю о «Черном рыцаре» и вашей…

– Как вы попали сюда? – перебил я ее, дав выход своему недовольству внезапным вторжением. Тогда я еще не знал, что такая реакция была вызвана предчувствием быстро приближающейся беды. – В этом здании двенадцать уровней защиты. Как вы здесь оказались?

– Вы должны были бы уже понять, что мы можем пройти в любое нужное нам место, – сухо обронила она. – Вы хотите узнать, зачем я здесь?

Мне оставалось лишь молча кивнуть, но тревожное чувство надвигающегося бедствия все усиливалось…

– Времени почти не остается. Мы, скорее всего, не успеем пробить сверхпроход своими силами. Значит, шансов спастись не будет ни у нас, ни у вас. Вернее, этих шансов не было до вашей операции с «Черным рыцарем». Но теперь у нас появилась слабая надежда. – Она сделала паузу, пристально разглядывая меня. – Если бы только знать наверняка, кто им сейчас управляет…

Она вновь замолкла, жадно ощупывая меня взглядом, будто выискивая на моем лице одной лишь ей видимые черты…

– Некоторое время назад у нас появились данные о некоем устройстве. У нас нет достоверной информации, откуда оно взялось, но мы точно знаем, что оно может делать. – З выжидательно посмотрела на меня, явно пытаясь максимально меня вовлечь. – Оно способно пробить Проход за пределы Мультивселенной за оставшееся время. Возможно, это устройство – последняя надежда для вашей Земли и нашего мира спастись от События.