Время начинает нестись вскачь, и последующие несколько мгновений запоминаются кадрами безумного клипа…

Лица, полные страха и ярости, обращены к ночному небу… Ввысь тянутся рваные трассы очередей… Скрип раскачивающегося минивэна усиливается, кажется, что он сейчас опрокинется… Дикий вой П пробирает до дрожи… Звук мотора пикирующего дрона становится все ближе… Ощерившись в молчаливом крике, я выпускаю в небо весь магазин в безумной попытке остановить этот кошмар…

Молнией пронзает мысль: немедленно увести группу… Прекратив вести бесполезный огонь, я расталкиваю бойцов и криком приказываю рассредоточиться… Группа распадается на отдельных бойцов, разбегающихся в разные стороны… Я также ныряю в кювет… Мышцы шеи и спины напряжены до боли в ожидании удара сверху… Звук снижающегося БПЛА достигает пика, и в тот же миг на месте минивэна с П с дребезжащим грохотом распухает огненный шар, разнося его на куски… Тело опаляет жар близкого взрыва…

* * *

После того как дрон с грузом взрывчатки уничтожает микроавтобус, я выбираюсь из кювета и провожу быструю проверку личного состава. Никто не погиб, нам снова везет… Я не знал тогда, что мою группу в ближайшем будущем ожидает намного более страшная участь…

Ошарашенные внезапно предпринятой атакой с воздуха, мы занимаем оборонительный периметр до прибытия ранее вызванных вертолетов. До их появления остается приблизительно минут двадцать.

Бегом возвращаюсь к Д. Бледный, с ярко обозначенными темными кругами под глазами, он еще жив, но дышит с большим трудом. Его грудь судорожно вздымается, и кажется, что прерывистое поверхностное дыхание может оборваться в любой момент…

– Я слышал его крики и знаю, что вы смогли получить ответ на свой вопрос, – без лишних вступлений слабым голосом просипел Д. – Теперь вы понимаете, что они задумали. Они и мне рассказали, но в такой страшный план невозможно поверить, если не увидеть их самих. Они безумны. И они знают про ноосферный компьютер, как он работает, а теперь – и как к нему подключиться…

Тут он заходится в страшном надрывном кашле, буквально сотрясающим его на носилках. Откашлявшись и отдышавшись, Д продолжает.

– К сожалению, я не смог противостоять их препарату. Я полагаю, то был химический коктейль, разновидность «сыворотки правды», ему просто невозможно сопротивляться. Я им рассказал об обнаруженном мной способе подключения. Ничего уже не исправить… – Он замолкает и закрывает глаза.

Я каменею от ужаса, который внушают его последние слова, полные отчаяния. Хочется лечь на землю, скрючиться и раствориться в ней… Если все это правда, мы даже не доживем до События…

Неожиданно Д широко открывает глаза и прожигает меня взглядом. Он молча таращится на меня, прищурившись и вновь покусывая нижнюю губу.

– Возможно, у нас все-таки есть небольшой шанс, – наконец решается он. – Один на миллион, но шанс. Мы попробуем подключить вас.

Онемев от неожиданности, я чувствую, как с головы до пят покрываюсь мурашками. Сердце пропускает удар, а потом начинает исступленно биться о ребра…

– Слушайте внимательно: у «Черного рыцаря» может быть только один оператор за раз. Грубо говоря, если вы заняли штурвал, другой оператор за него сесть не сможет, пока вы не отключитесь. А чтобы отключиться, надо или умереть, или целенаправленно захотеть отключиться, пройдя определенный алгоритм отключения. Так как целенаправленных подключений к ноосферному компьютеру в истории человечества, вероятно, еще не было, все предыдущие операторы отключались погибая. Помните, я упоминал, что, если в подсознании царит тьма, «Черный рыцарь» ее материализует, и оператор, скорее всего, сам становится одной из жертв.

Д замолкает, его вновь выворачивает страшный кашель. Откашлявшись и кое-как восстановив дыхание, он продолжает.

– Я ранее уже отмечал, что испокон веков операторы подключались случайно. Чтобы такой случай произошел, необходима комбинация трех элементов. Во-первых, это генетический фактор, или, если хотите, наследственный ключ. Это, скорее всего, какой-то ген, который делает человека потенциальным оператором. Проще говоря, такой ген играет роль ключа, обладатель которого о нем даже не подозревает. По сути, это генетическая лотерея. И потенциальных операторов в каждом поколении жителей Земли несколько миллионов: им может оказаться кто угодно, это не зависит ни от пола, ни от возраста, ни от национальности. Если в вас есть такой ген – «Черный рыцарь» распознает потенциального оператора.

Он останавливается, переводит дыхание и начинает говорить вновь. С каждым сказанным словом из него словно вытекает жизнь, и ему лучше бы поберечь силы. Но я инстинктивно чувствую, что прерывать его нельзя…

– Во-вторых, есть алгоритм непосредственно самого подключения. Одного генетического фактора недостаточно, потенциальному оператору необходимо осуществить определенную последовательность ментальных действий. Что за алгоритм? Это последовательность из семи общеизвестных символов, которые необходимо ментально воспроизвести. Эти символы встречаются во всех культурах, возможно начиная с появления Homo Sapiens, и их знает буквально каждый человек. Здесь важна именно последовательность ментального воспроизведения.

Дрожащим от напряжения голосом Д называет символы.

Видя мое ошарашенное лицо, он натужно улыбается.

– Конечно, подумайте сами. Как людям удавалось бы подключаться случайно, если бы эти символы были незнакомы их культуре, их языку. Эти символы буквально везде вокруг нас, под самым носом, постоянно. Именно эта простая логика помогла мне открыть этот алгоритм. Это универсальный общечеловеческий код, как подозреваю, зашитый в нас создателями «Черного рыцаря», чтобы дать возможность каждому потенциальному оператору осуществить подключение.

Вновь отдышавшись, Д продолжает уже почти шепотом. Силы его на исходе.

– В-третьих, «Черный рыцарь» не пропустит потенциальных операторов, случайно воспроизведших эти символы. Подключение должно осуществляться на фоне сильнейшего эмоционального или физического потрясения. Это буквально должен быть вопрос жизни и смерти. Такой фильтр, полагаю, отсекает любые пустяковые поводы. Все-таки «Черный рыцарь» не машина для исполнения желаний.

Д вытягивается на носилках и закрывает глаза. Его дыхание сбивается.

– Вы все запомнили? Если сразу после сильного эмоционального или физического потрясения ментально воспроизвести семь символов в определенном порядке и у вас есть тот самый генетический фактор – вы войдете в синхронизацию с «Черным рыцарем» и сможете определять судьбы Земли. Теперь вы знаете, что именно я нашел и почему за мной шла охота… – Он замолкает на миг, его свистящее дыхание переходит в хрип, но он продолжает из последних сил, с большими паузами. – И последнее: вы никогда не узнаете… наверняка, подключились ли вы… или нет. Лишь… происходящие в мире… события могут… подсказать, произошло ли ваше… подключение: если в событиях… вы узнаете отголоски… собственных страхов – значит… «Черный рыцарь» пустил вас… за штурвал. Но вы должны… попытаться как можно… скорее. Возможно, они еще не успели… подключиться и… у… вас будет шанс. Надеюсь, в… вашем подсознании меньше ужасов… чем у тех… безумцев… Надо… Меньшее из зол… Меньшее… из… зол…