— Через час, — выдал он, и Денису показалось, что ювелир страшно запыхался, точно кросс бежал или вверх по ступенькам, игнорируя лифт, взбирался. Или от беседы с господином Никольским в этакую ажитацию пришел, что никак успокоиться не может. Через час, значит. Умно, чего уж там, не дают ему времени, на ходу подметки режут. Молодец смотрящий — или кто там решение принимал, — мяч переходит на их сторону поля. Ну ничего, у нас тоже аргументы найдутся.

— Через час на старом рынке, — уточнил Вася.

Рынок так рынок, отличный выбор — место известное, что называется, намоленное, исконное ристалище местной братвы. Первый труп с огнестрелом там нашли еще в достопамятные времена сухого закона, объявленного «меченым» генсеком, потом жмуриков и считать перестали. А чего считать — что ни день, то новый урожай, по весне «подснежники» меж ангаров расцветали в полном великолепии, пугая торгашей и ранних покупателей. Да и в новом тысячелетии рынок исправно поставлял криминальных «двухсотых» — бизнесмены эпохи стабильности помнили свои корни и заветам братвы, ушедшей в мир иной, оставались верны. Хорошее место, отличный выбор.

— Договорились, — сказал Денис и уточнил: — А деньги?

— Получишь, — точно свои кровные отдавал, буркнул Васька. — Где вас ждать?

— Я позвоню, а ты пока где-нибудь покатайся.

Васька что-то говорил, но Денис нажал отбой, положил телефон на стол и сказал девушке:

— Вот и все. Никольский весь в нетерпении, хочет видеть тебя немедленно. Но я бы на твоем месте подумал…

Спокойно сказал, рассудительно, выбор ей предложил, предлагая прикинуть все шансы еще разок, но Настя среагировала неожиданно.

— Я подумала! — зло и с вызовом отозвалась она, почти выкрикнула это Денису в лицо и почти выбежала из кухни. Психует, это нормально, но он ее не заставлял в пасть зверю лезть, сама захотела. Да и пусть ее, папаша сегодня же за дочкой прискачет, и все недоразумения между ним и Никольским разъяснятся, к глубокому удовлетворению одной из сторон. «Не мое дело». Денис еще посидел немного, припоминая, все ли забрал, проверил «Викинг» в кобуре на поясе и пошел вслед за девушкой.

Настя уже была в коридоре, уже натягивала злосчастные сапоги. Постояла, покачиваясь и поскрипывая каблуками, отвернулась и принялась одеваться. Денис накинул куртку и вышел следом за девушкой на площадку, захлопнул дверь, подергал по привычке и побежал вниз.

Погодка была под стать настроению: шел мелкий снег, то и дело налетавший ветер швырял колючие снежинки в лицо, по льду на тротуарах мела поземка. Настя натянула на голову капюшон и держала его обеими руками, чтобы не унесло. Она шла на полшага впереди, шла куда глаза глядят, но Денис ее не останавливал, держался рядом и в то же время чуть поодаль. Поглядывал по сторонам на машины, что стояли во дворах и проезжали мимо, на встречных и попутных прохожих, даже на собак — вот уж кому погода была нипочем. Они увлеченно копались в мусорных контейнерах, лопали отбросы и временами грызлись между собой, не обращая внимания на людей. Но миновали наконец и этот богом забытый спальный район, окраину города, оказались на довольно длинном, с полкилометра, участке шоссе, что вело в центр. По краю дороги шел тротуар с чередой деревьев вдоль газона, пустой по случаю середины рабочего дня и начинавшейся метели. Настя обернулась на Дениса, тот обогнал ее, пошел первым и на полпути до здоровенного торгового центра, что вырос три года назад на месте единственного в городе бассейна, позвонил Ваське.

Тот ответил сразу, даже первый гудок еще не успел замолкнуть. Ответил и томно дышал в трубку, и по фону было понятно, что Васька, как и велено, катается где-то по городу — слышался шум двигателя, песенка из магнитолы и близкие раздраженные гудки: то ли он в пробке стоял, то ли подрезал кого на радостях, увидев на экране мобильника знакомый номер.

— Мы у «Точки», — назвал Денис координаты места встречи, до которых им оставалось пройти еще метров триста, — у главного входа, — сказал Денис, глядя Насте в спину. Та обогнала его, но шла медленно, неловко ступала по льду и балансировала руками, чтобы не упасть: каблуки качались, капюшон слетел с головы, коса металась по плечам. Денис убрал мобильник, подошел к Насте и взял ее под руку. Девушка попыталась вырваться, но оступилась, посмотрела на «кавалера» мрачно и зло, отвернулась, не произнеся ни слова.

Так и шли через метель на огни «Точки», и скоро бы оказались на месте, когда по дороге навстречу им пролетел белый «Лексус». Денис проводил машину взглядом, остановился и увидел, что ожидал, — машина резко затормозила, ее развернуло, но водитель справился с управлением, выровнял ее, неторопливо пересек две сплошные и покатил вдоль тротуара, остановился. Стекло на передней дверце опустилось, и за ним показался Васька: бледный, небритый и, как показалось Денису, малость схуднувший с лица. Ювелир настороженно смотрел на Дениса и с любопытством, переходящим в заинтересованность, на Настю. Та моментально все поняла, окатила Ваську презрительно-безразличным взглядом и отвернулась. Денис посмотрел по сторонам, убедился, что ни одна машина из встречных или попутных маневр «Лексуса» не повторила, шагнул к машине, открыл заднюю дверцу.

Настя забралась внутрь, Денис сел рядом с Васькой, оглянулся. Слежки нет, или она так хорошо скрыта, что он ее не видит. Это малость нервировало, но делать было нечего.

Васька взял с места так резко, что дверцы захлопнулись на ходу. Денис молчал, привалился плечом к стеклу и посматривал в зеркало заднего вида. В нем отражалась дорога, желтая маршрутка, что ехала следом, и край воротника Настиной шубы. Лица девушки он не видел, оно терялось в бликах отражений и полумраке салона, было очень тепло, пахло хорошей кожей и почему-то коньяком. Говорить не хотелось, да и не о чем было, Васька включил музыку, и под дурацкий напевчик поехали на стрелку.

Проскочили «Точку» с вечно забитой парковкой поблизости, миновали «зебру», где Ваське пришлось остановиться, и местный «белый дом», что громоздился поодаль от дороги. Дальше дорога шла в горку, машины еле ползли, из-под колес летела снежная каша, и даже через закрытые окна доносился натужный гул двигателей.

— Вот собаки, — пробормотал Васька, — дорогу почистить не могу. На кой черт я налоги плачу, куда они уходят…

«Дурака-то включать не надо». Денис промолчал, глянул на часы: до встречи оставалось сорок минут. Посмотрел на забитую дорогу, на встречную полосу, где дела шли веселее — там машины весело летели вниз, светофор горел зеленым, и вообще жизнь кипела. «Неплохо». Он снова глянул в зеркало заднего вида, перехватил Настин взгляд, но девушка сразу отвернулась. И тут во весь голос заявило о себе даже не чувство — четкое, почти ощутимое понимание того, что он делает что-то неверно. И даже знает, что именно, что делать этого не должен, не имеет права, что не простит себе потом, но Денис это чувство послал куда подальше и уставился в окно. «Она сама предложила. Это не мое дело, пусть сама и разбирается», — отмазка получилась неуверенной, дохлой была отмазка и гнилой. Денис понимал это и оттого злился еще больше.