У дома Каисов уже крутились целители и несколько стражей. Стояли у самого забора, не решаясь шагнуть во двор, заваленный обломками камней и вывороченными деревьями. Воздух все ещё дрожал от бесконтрольной энергии, а в недрах дома гудело затаившееся пламя.

Активировав защитные амулеты, группа стражей собиралась войти внутрь, чтобы найти выживших. Или трупы, что более вероятно.

– В дом не входить! – крикнул Эстэн, обходя одного из соглядатаев архимага. – Это может быть ловушка!

Коллеги подчинились не сразу. Пришлось сунуть им под нос значок стража первого уровня.

– Архимаг скоро прибудет, – скупо произнес соглядатай, которого мгновение назад обошел Эстэн, и замер за спиной стража.

Холс бросил на него быстрый взгляд, но промолчал. В недрах полуразрушенного дома все ещё бурлила бесконтрольная магия. При всей нелюбви к Олдрэну, без него Эстэн и не подумает соваться в этот островок Бездны. Только у архимага хватит сил сдержать эту мощь и подстраховать тех, кто полезет внутрь.

Эстэн понимал, что каждая минута промедления уменьшает шансы найти кого-то живого. Но инструкции придумали не просто так, и отправлять на смерть коллег или отправляться на неё самому было, мягко говоря, глупо. Мало того что сами помрут, так ещё и возможного выжившего с собой заберут.

Долго ждать архимага не пришлось. Не прошло и пары минут, как за спиной Эстэна открылся портал, из которого вышел злой, как тысяча голодных виверн Олдрэн. Следом за ним появился незнакомый чернокнижник в мантии Башни. Совсем ещё мальчишка – лицо со слишком гладкой кожей и без единого намека на усы или бороду, слишком любопытные зеленые глаза, взъерошенные волосы. И главное – неправильно надетая мантия. Серебристый пояс с золотыми символами – знак отличия чернокнижников – завязан на боку справа, а не слева, ворот съехал на левое плечо, из-за чего одежда перекосилась и правый рукав казался слишком коротким.

Страж удивленно вскинул брови. Архимаг притащил адепта, что ли?

Впрочем, сомнения Эстэна быстро развеялись, стоило опустить глаза. На узком запястье чернокнижника был намотан поводок, на котором сидел низший демон. Он едва доставал хозяину до колен, не удивительно, что страж не сразу его заметил. Но небольшой рост был обманчив. Крепкий, крупный, с мощными лапами и мускулистым телом – убежать от такого «малыша» будет очень проблематично. Алые, а не желтые глаза ярко блестели, как и крупные рубины на строгом ошейнике, плотно сидевшем на мощной шее демона. Из огромной пасти свисал черный язык, с которого капала ядовитая слюна. Короткие, загнутые когти скрежетали по стеклянной мостовой. Топорщились наросты-шипы, густо покрывавшие серую чешую, под которой бугрились стальные мышцы.

Гончая. Джед рассказывал брату об этом виде демонов. Далеко не самые безобидные и легкие в поимке. Более выносливой и упрямой потусторонней твари не найти. Адепт такого точно не вызвал бы. А если бы и получилось, то удержать вряд ли бы смог.

Поприветствовав стража коротким кивком, архимаг посмотрел на странного чернокнижника. Явно отдал какой-то мысленный приказ. Отцепив поводок от ошейника, «адепт» тихо свистнул, и гончая метнулась в развороченный дверной проем. Мгновение, и она уже скрывалась в недрах дома.

– Если там есть кто-то живой, Призрак предупредит, – тихо сказал незнакомый чернокнижник.

У низшего демона есть имя? Любопытно. Значит, он внесен в базу. Архимаг официально привел на место происшествия чернокнижника?

– В Башне решили поменять отношение к темным магам? – спросил Эстэн так, чтобы его услышал только архимаг. – В такое время?

Олдрэн обжег стража ледяным взглядом.

– Именно в такое время, найт Эстэн. Можете думать обо мне все что угодно, но я не допущу новой волны погромов и гонений на чернокнижников.

Потому что велика вероятность, что твой сын тоже станет темным магом.

Эстэн промолчал, пристально следя за разрушенным домом.

Не важно, какие мотивы движут архимагом. Холс будет последним, кого расстроит нормальное отношение к темным магам.

Из недр дома донесся требовательный вой демона.

– Ты смотри, кто-то выжил, – хозяин потусторонней твари удивился не меньше других.

Моргар? Или все же Лестиор?

– Где? – подобрался Эстэн, создавая заготовку щита.

Лицо странного чернокнижника искривила гримаса боли, а глаза ярче вспыхнули желтым.

– На верхних ступенях какого-то спуска, – медленно, с трудом выговорил «адепт», смотря куда-то сквозь стражей. – Лестница, ведущая на второй этаж, обвалилась и придавила его.

Спуск в лабораторию.

– Найт Эстэн, вы хорошо изучили дом во время обысков? – спокойным, деловым тоном спросил архимаг.

Ни намека на злость или насмешку. Завуалированное: «Как насчет того, чтобы сделать свою работу, пока улики совсем не уничтожили?» Очень похоже на то. Когда маги примутся гасить магическое пламя, плевать им будет на следы аур и прочее.

Тем более, не зря ж почти неделю безделья Эстэн провел в доме Каисов?

– Он недалеко от входа. Четыре шага прямо и два налево, поднырнув под лестницу, – страж с сомнением посмотрел на дом. – Второй этаж вот-вот обвалится. Нужен маг, который будет нас страховать. Отзывайте демона, он будет показывать нам безопасный путь.

Архимаг кивнул чернокнижнику, и через пару мгновений демон замер на пороге, низко опустив лобастую голову.

– Пойдете внутрь? – Олдрэн сделал какой-то жест, и ещё два соглядатая, поджарые хтоны, неспешно направились к дверям почти уничтоженного дома. Их духи-хранители, призрачный волк и рысь, не уступавшая ему в размерах, ждали рядом с демоном.

Эстэн кивнул, забирая у Ивэра амулет с мгновенным телепортом. Свой Холс повредил, когда упал на мостовую, спасаясь от волны. Пригодится, если что-то пойдет не так.

– Я буду держать дом, – ответил Олдрэн на вопросительный взгляд стража. – С вами пойдут мои подчиненные.

Разумно. Если дом начнет складываться, только архимаг и сможет его удержать. А хтоны быстрее и ловчее людей, обломки лестницы, придавшие выжившего, для них не проблема. Как проводник страж им был не особо нужен – гончая покажет, где лежит выживший. Так что подозрения Эстэны были верны – он нужен, чтобы глянуть на место происшествия. В конце концов, он же ведет дело Рагоров. Да и если что-то пойдет не так, Холс, хорошо изучивший дом, сможет быстро указать другой выход.

Эстэн приказал стражам оставаться снаружи и в сопровождении соглядатаев архимага направился к дому. За спиной тихо помянул Тьму Ивэр – от него, с обессиленным хранителем, внутри толку было мало.

Эстэн последним перешагнул порог, держась за спинами хтонов, и активировал щит, чтобы не задохнуться от дыма, плотно окутавшего холл. Как он и опасался, каменный пол не выдержала жара волны и, растрескавшись, провалился вниз вместе с прогоревшими досками. Через дыры пробивались ало-синие языки магического пламени.