Дух-хранитель молнией слетела с плеч подопечного, мгновенно принимая боевую форму, и сбила его на землю. Хтон попытался встать, но кошка утробно рыкнула и прижала его к мостовой.

Алмазная ветвь задрожала. На другом конце улицы, над домом Каисов медленно подымался столб дыма, пыли… и магии. Темный огонь вырывался из огромной дыры на крыше дома, плясал по почерневшей черепице и лизал металлический каркас. Его жар поднимался выше, бросался на стены купола, окружавшего дом. Заклинание с трудом выдерживало натиск огня. Купол звенел от напряжения, надувался, словно огромный пузырь, грозя вот-вот лопнуть, и тогда волна бесконтрольной магии хлынет на улицы Алмазной ветви. А потом, отразившись от защитных плетений на домах и границах ветви, понесется обратно, уничтожая то, что уцелеет после первого удара.

Эстэн бросился на землю, закрываясь магическим щитом. Мысленно вывел плетение для портала, просчитал точку выхода, надеясь, что успеет произнести заклинание. Использовать его сейчас было самоубийством – магический фон взбесился, и портал разорвет мага на части.

Страж понимал, что волна подхватит его, унесет к забору ближайшего дома, либо вообще сбросит с ветви. Вот тогда портал и пригодится. Ещё бы удалось открыть его в полете…

Купол лопнул. На несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина. А потом страж не увидел, почувствовал, как волна бесконтрольной магии протиснулась через брешь и ринулась вперед.

Эстэн сгруппировался, приготовившись к удару. И надеялся, что его все-таки выбросит за границы ветви. Меньше всего хотелось умирать, будучи раздавленным отразившимися волнами.

Что-то гибкое и плотное обвило руки стража и дернуло вперед. Запястья тут же пронзило болью. Но поднять голову и понять, что произошло, Эстэн не успел.

На щит обрушилась ударная волна. Она сминала, прогибала плетение, будто голодная виверна, что пыталась выковырять из банки законную добычу. В глазах потемнело от напряжения, во рту появился мерзкий металлический привкус, но Эстэн только крепче стиснул зубы. И призывал Хранителей, чтобы щит выдержал – запястья все ещё были связаны и новое заклинание страж сплести не мог.

Его снова дернуло вперед, и на спину легла тяжелая лапа, вдавливая в мостовую. Дышать стало тяжелее, но давление на щит ослабло. Слыша, как над головой трещат камни и осколки стекла, Эстэн осторожно приподнял голову.

Чем-то, связавшим запястья, оказался длинный хвост призрачной кошки. Дух-хранитель Ивэра притянул стража к себе под бок, делясь защитой и не позволяя волне унести его. Свободными лапами кошка цеплялась за мостовую: когти легко погрузились в камень, словно серебряный кинжал в плоть демона.

Хватка духа-хранителя ослабла, и Эстэн размял затекшие руки.

«Спасибо», – мысленно произнес страж, выставляя ещё один щит, накрывший и его, и хтона с его кошкой.

Та тихо рыкнула, прижав к голове короткие уши.

«Жизнь за жизнь. Я вер-р-рнула свой долг», – Эстэн поморщился от боли, когда в голове пророкотали слова духа-хранителя.

Камни перестали бить по щиту, давление бесконтрольной магии сходило на нет. Защитные плетения на домах медленно, но неотвратимо поглощала силу волны.

Через пару мгновений Эстэн почувствовал облегчение – кошка убрала лапу, больше не вдавливая его в мостовую. Встав, сделала несколько нетвердых шагов и завалилась на бок, уменьшаясь до привычных размеров.

Ивэр с трудом поднялся на ноги, шипя под нос проклятия на языке хтонов, и бережно поднял на руки хранителя. Призрачная кошка дернула ухом и куснула подопечного за ухо, снова чем-то недовольная.

– Как она? – спросил Эстэн, хватаясь за протянутую Ивэром руку.

В воздухе стоял резкий запах горелого дерева. Над головой выли «сигналки», небо затянули плотные сети заклинаний, ограничивающих перемещение на Алмазную ветвь. Теперь только стражи и маги Башни смогут открыть сюда или отсюда прямой портал.

– Почти полное истощение, но ничего страшного. Поспит пару дней на какой-нибудь жиле силы и восстановится, – хтон посадил кошку на плечо и окинул улицу злым взглядом. – Счастье, что остальные не успели переместиться за нами, а среди местных не оказалось какого-нибудь дурака-полуночника.

Холс проследил за взглядом напарника.

Жар бесконтрольной магии превратил мостовую в зеркало, на котором валялись расплавленные останки уличных фонарей и самодвижущихся повозок. Ажурные стальные заборы тоже не выдержали жара, превратившись в лужи металла, а ветви деревьев, перекинувшиеся через забор, сгорели дотла. Пожаров не было – система защиты каждого дома уничтожила горящие деревья, не позволив огню перекинуться дальше.

В домах один за другим тревожно загорались огни. Криков слышно не было, но это ещё ни о чем не говорило. Сила ударной волны повредила только заборы вместе с деревьями и постройками, находившимися слишком близко к нему. Оставалось надеяться, что никто из жителей Алмазной ветви не решил подстричь траву у забора в полуночный час.

– Ты уверен, что никто из наших больше не переместился? – Эстэн потер ушибленной плечо.

Из рассеченного виска медленно текла кровь, Несколько камней все же проскочили через щиты стража и духа-хранителя.

– Кошка уверена. Ограничители, – Ивэр ткнул в сеть, затянувшую небо и заливавшую улицы зловещим алым светом, – активировались сразу после нас. Эх, задержались бы ещё на мгновение, и обошлось бы без приключений…

Эстэн не ответил, резко вытерев кровь с лица, и быстрым шагом направился к дому Каисов.

– Спасибо, что пошел со мной, – Холс не стал извиняться за то, что впутал давнего соперника в переплет.

Они переместились раньше других, потому что Эстэн слишком спешил на помощь Моргару. Ивэр предлагал дождаться остальных, но чутье Холса выло, что тогда будет поздно. Они сорвались первыми… и все равно опоздали, чуть не погибнув.

Страж бросил взгляд на то, что осталось от дома Каисов.

Вряд ли после такого взрыва кто-то мог выжить. Но, Тьма, что там произошло?

– Мы в расчете, Холс, – повторил слова призрачной кошки хтон, нагоняя Эстэна. – Ты же не бросил меня тогда, в ратуше.

Справа вспыхнула спираль магического телепорта. За ним ещё одна, вторая, третья. Вспышки темных и светлых порталов сменяли друг друга, мелькали светлые формы стражей и темные мантии магов Башни. В воздух взмыли белые светлячки, разгоняя алый сумрак, маги в серых мантиях споро разворачивали пункты помощи, стражи разбились на группы и заглядывали в каждый дом, чтобы узнать, не пострадал ли кто. Видел Эстэн и белые одежды соглядатаев архимага. Одни из них стояли поодаль и наблюдали за стражами и коллегами, подмечая каждую странность, другие методично прочесывали улицу, чуть ли не вылизывая превратившуюся в зеркало мостовую. Проверяли, не осталось ли на улицах эманаций смерти. Вряд ли волна бесконтрольной магии оставила от случайных прохожих хотя бы оплавленные кости. В лучшем случае горсть пепла, да и ту без магии не найдешь.