— Не знаю, сколько времени мне потребуется на сборы, — вздохнул Нолофинвэ. — Но его я проведу с тобой.

Его руки соскользнули с талии супруги на бедра, но Анайрэ отстранилась.

— Как ты можешь думать об этом сейчас?! — крикнула эльфийка. — Как?! Вокруг тьма и горе! А для тебя важна лишь супружеская постель?!

Нолофинвэ молча посмотрел на жену, постоял немного и пошёл прочь.

***

— Может быть, мы зря всё это затеяли, сестра?

Артанис опешила. Что? Она не ослышалась? Брат усомнился в правильности решения? Он… Захотел сидеть под юбкой мамы-королевы? Или… Вернуться к жене?! Неужели падающая с неба искрящаяся пыль настолько привлекательна, что можно отказаться от шанса стать королем, свободным от контроля Валар? Ведь если бы в Средиземье было всё так ужасно, как о том говорят Владыки Арды, эльфы нашли бы способ уйти в безопасные земли.

— Финдарато, я тебя правильно поняла? — медленно произнесла Артанис. — Ты хочешь остаться?

— Я… — принц вдруг очень удивлённо посмотрел на сестру. — Я не знаю. Правда, не знаю.

Эльфы вышли в сад. Все растения давно убрали, пестрели только засыпанные разноцветными камешками лужайки, занявшие места цветущих газонов. Единственное, что осталось неизменным — фонтаны, арки и беседки. Раньше рукотворные постройки обвивали живые стебли, теперь же всё было покрыто искрящейся пылью, оседавшей с неба. Отражая свет звёзд, колонны, стены зданий, дорожки и скульптуры казались эфемерными, нематериальными, словно воплощением сна. Миражом. Прекрасным видением, в котором нет места несчастьям.

— Ты купился на красоту небесной пыли? — удивлённо рассмеялась Артанис. — Финдарато! Какой же ты ещё ребёнок! Ты не замечаешь, откуда мы берём еду и вино? Не обращал внимания, что все это только из погребов, которые пополнять нечем? Ты готов сидеть и ждать чудес? Считай, что дождался, брат! Видишь, как всё вокруг блестит?

Принц грустно вздохнул.

— Знаешь, любимая сестрица, — печально улыбнулся он, — ты права абсолютно во всём и всегда. Но если я готов делать, что угодно, просто из любви к тебе, то насчёт остальных Нолдор Третьего Дома я не уверен. Не получилось бы, что в итоге в Средиземье мы пойдём с тобой вдвоём…

— Хочешь сказать, братец, что если я пойду в Средиземье одна, это будет нормально?! — вспылила Артанис. — Хорошо! Оставайся! И иди петь для Валар три раза в день! Только учти, братец, тебе придётся петь не о цветочках! Тебе дадут тексты, и ты будешь исполнять то, что придумали за тебя! Давай! Оставайся! Возноси хвалу Валар, даже если хочется молчать!

Резко развернувшись, Артанис побежала по лестнице обратно во дворец. Посмотрев на небо, искрящееся звёздами и пылью, на выложенные цветными камешками причудливые мозаики на месте газонов, на свои руки, сверкающие, словно серебро, принц Финдарато вздохнул и медленно пошёл вслед за сестрой.

Но кто пойдёт вслед за ним самим?

***

Часы перевернулись. За ними не приходилось следить, потому что механизм в подставке сам срабатывал при заполнении нижней чаши. Шкала с делениями на аквамариновом сосуде была необычная: выглядящая сплошной вертикальной полосой, она на самом деле состояла из тончайших линий, различимых лишь через увеличительное стекло. Практического смысла в этих часах не существовало, их делали для ребёнка. Медные завитки, украшающие колбы, были обработаны по-разному, поэтому часть из них со временем покрывалась зелёным налётом, но в этом и была задумка мастера: показать малышу, что в мире всё изменчиво. Взяв тоненькими пальчиками выпуклую линзу, маленький эльф мог видеть, как сплошная полоса превращается в деления, и наблюдать, сколько песка должно просыпаться за время полета стрелы или падения капли воды. Взрослым это занятие надоедало одномоментно, но ребенка можно было увлечь на целый световой цикл.

Отведя взгляд от окруженных свечами часов, Нарнис вздохнула. В последние годы любая хорошая новость основывалась на печальном событии и, наверно, пора уже привыкнуть…

Подросшие лисята, поселившиеся около северо-восточной стены крепости, уже почти не давались в руки, но гладить себя всё ещё позволяли. Ещё немного, и догонят в росте родителей. Что делать, когда появится новое поколение?

Несколько башен Форменоссэ, особенно сильно пострадавших от урагана, ещё продолжали ремонтировать, а две пришлось перестроить полностью. Нарнис пыталась найти изначальный проект крепости, чтобы восстановить всё, как задумывал отец, но чертежей оказалось слишком много, и понять, по каким в итоге строили, не удалось, а спросить не у кого.

Вслушиваясь в голоса на улице, где её младшая дочь играла с детьми других жителей Форменоссэ, Нарнис ждала, когда раздадутся звуки рогов: в присланном недавно письме говорилось, что принц Финдекано спешно движется на север, не остановившись в Тирионе и не заехав ни к кому из родни. Узнав, где теперь живёт супруга, старший сын Нолофинвэ сразу направился к ней.

Митрим. Озеро холодных туманов

Впереди над лесом поднялась горная цепь. Холодный ветер, налетевший с моря, зашумел кронами деревьев, завыл в прибрежных скалах.

На пути следования войска Феанаро встретились два крупных брошенных поселения, и присоединившиеся к Нолдор эльфы-авари пояснили, что здесь жили орки, переселившиеся из-за северных гор, но потом они ушли. Слушая рассказ, король понимал, куда и зачем отправились все эти вражеские твари, и в голове складывалась нерадостная картина предстоящей войны: орков целые полчища, они, скорее всего, превосходят числом все три великих Дома Нолдор, а в распоряжении Куруфинвэ менее трети из них. Даже если предположить, что орки гораздо худшие бойцы, а их доспехи сделаны из непрочной стали, всё равно не избежать огромных потерь. В случае победы, разумеется, любые жертвы становятся оправданными и не напрасными…

Присоединившихся по пути воинов Авари насчитывалось восемь сотен, и всё ещё не долетало вестей от старших сыновей, поэтому выводы о численности войска делать было рано. И всё же, рассказы средиземских эльфов о нападениях орков на их поселения тревожили. Создавалось ощущение, что армия Моргота может насчитывать и десять тысяч воинов и даже больше, и что у них есть тайные подземные ходы.

— Быстрее! — снова начал торопить Феанаро своих воинов. — Ускорить движение!

— За горами низина, — сказал Халдор, вождь большего по численности из двух присоединившихся родов Авари. — Там есть озеро, мы называем его Митрим. Это были бы удобные для жизни края, если бы не близость к землям Хозяина Севера.

— Скоро, — угрожающе сверкнул